– Может быть, они приняли сообщение, но прямо сейчас они ничего не могут сделать, – сказала Лейя. – Кто знает, что происходит сейчас наверху…

– Мы можем использовать репульсоры? – спросил Дрома.

– На репульсорах мы можем пройти километр или два, – сказал Хэн. – Но мы все равно останемся в зоне обстрела. И нас очень просто могут прихлопнуть в процессе.

– Тогда пусть аборигены отойдут подальше, и мы сможем взлететь. Так мы отвлечем огонь от них и сможем отстреливаться сами.

– Но сколько из местных погибнет по пути? – возразила Лейя. – И сколько йуужань-вонгов будут ждать нас?

– А что если нам закопаться под поверхность? – предложил Дрома. – Она здесь состоит из замерзшего газа, и наши пушки могут выкопать…

– Это все равно, что нарисовать на себе мишень и сказать вонгам "привет, мы здесь". Так что извини, приятель. Впрочем, то же самое будет, если мы попытаемся еще раз связаться с "Гордостью Селонии". Нет, мы сами загнали себя в…

Он не договорил. Но Лейя поняла, что он хотел сказать. Холодная темная могила на краю Галактики…

Лейя в отчаянии тряхнула головой. "Должно же быть какое-то решение! Должен быть выход, который позволит обойтись без гибели ни в чем не повинных местных жителей и не приведет в еще худшее положение!"

– Полагаю, фальшивая сдача в плен не сработает, – предположил Дрома.

– С вонгами это не сработает, – подтвердил Хэн.

Дрома кивнул и мрачно уставился под ноги, его хвост бессильно повис. Снаружи удары по поверхности Эсфандии гремели, словно гром, то приближаясь, то удаляясь. Каждый раз, когда палуба под ногами вздрагивала, Лейя напряженно ожидала, что щиты вот-вот отключатся. В динамиках слышалась свистящая и булькающая речь бррбрлпп.

– Ну, знаете, – сказал Дрома, – так как мы, похоже, отсюда не выберемся, я должен вам кое-что сказать…

– Простите, – вмешался С-3РО, – бррбрлпп говорят, что они могут помочь.

Хэн повернулся в кресле.

– Что? Они?

– Да, сэр. Бррбрлпп предлагают нам укрыться в их ближайшей гнездовой пещере. Она расположена глубоко под поверхностью и достаточно большая, чтобы вместить наш корабль.

– Почему сейчас? – раздраженно спросил Хэн.

– Простите, сэр?

– Почему они предложили это сейчас? Почему не предложили раньше? Они так любят драматические ситуации или что?

– Вряд ли, сэр, – сказал С-3РО, как обычно, не заметив сарказма. – Мне кажется, что сейчас они нам больше доверяют. Мы долго защищали их с большим риском для себя и доказали, что наши… ошибки в прошлом совершены по незнанию, а не по злому умыслу.

Хэн повернулся к Лейе.

– Что ты думаешь насчет этого?

– Мы сможем добраться туда на одних репульсорах? – спросила она.

– Бррбрлпп говорят, что пещера совсем недалеко.

– Тогда…

Взрыв не позволил ей договорить. Попадание пришлось так близко, что, казалось, раскололась планета. Освещение на корабле погасло на пару секунд, потом снова включилось. У Лейи зазвенело в ушах. Хэн взглянул на приборы.

– Еще один раз так врежут – и щитам конец, – сказал он.

– Не знаю как вы, ребята, – сказал Дрома, поднимаясь с пола, – а я думаю, что предложение местных просто прекрасно.

Лейя кивнула С-3РО.

– Скажи им, что мы согласны.

Дроид снова связался с бррбрлпп.

– Они полетят впереди и поведут нас. Мы должны лететь за ними.

Хэн кивнул. Бррбрлпп выстроились в линию перед носовыми ракетными установками "Сокола" и медленно поплыли вперед.

Хэн включил репульсоры, и корабль неторопливо поднялся с поверхности. В густой атмосфере закручивались вихри, но бррбрлпп под щитами "Сокола" это не беспокоило. Даже когда корабль двинулся вперед, они спокойно продолжали свое движение.

Когда "Сокол" развернулся направо, линия бррбрлпп выпрямилась. Хэн медленно вел корабль за ними, облетев высокий холм. Потом они углубились в кратер, оставшийся от попадания йуужань-вонгской ракеты, и снова вышли на холмистую равнину. Отсюда они увидели многочисленные яркие вспышки почти рядом. Йуужань-вонгская бомбардировка продолжалась с пугающей тщательностью. Когда йуужань-вонги доберутся до участка, где находится "Сокол", было только вопросом времени.

– Далеко еще? – спросил Хэн, явно разделяя беспокойство Лейи. Она чувствовала, что, двигаясь так медленно, корабль более уязвим, чем, если бы он прятался.

– Мы уже практически добрались, – сказал С-3РО.

– Никому кроме меня не кажется, что мы просто меняем одну могилу на другую? – спросил Дрома. – Что если хорошие парни на орбите уже проиграли бой, и нам придется прятаться здесь вечно? А вонги могут спокойно ждать нас на орбите.

– Я даже думать об этом не хочу, – сказал Хэн, наблюдая за показаниями приборов. На экране сенсора появилось несколько объектов. Сначала они летели в формации, потом разделились и стали летать зигзагами в разных направлениях, избегая районов, подвергавшихся бомбардировке.