— Птица… — Пантера недоверчиво указала на светлую точку в небе. — Огромная! Смотри, там — видишь?

Ирбис вздрогнул.

— Это грифон!

— Что за грифон?!

— Наш родич, — отозвался Ягуар. — Крылатый лев с головой и крыльями орла, размером в лошадь.

Он криво усмехнулся.

— Не смотри так. Я понимаю, как это звучит. Но с фактами ничего не поделаешь, грифоны существуют и даже имеют некоторое влияние в Империи.

Пантера вздрогнула.

— В Империи?!

— Они с незапамятных времён в союзе с людьми. Насколько я знаю, грифоны — единственная раса, которую люди считают равноценной себе.

Ягуар внимательно следил за пернатым существом, парившим над скалами. Грифон, похоже, осматривал местность; летел он медленно, раскинув широкие крылья на шесть метров и поворачивая грозную орлиную голову из стороны в сторону. Пантера невольно сжалась.

— Как он красив… — прошептала она.

— Грифоны обладают зрением не хуже, чем у орлов, — хмуро ответил Ягуар. — Скоро заметит нас. Обрати внимание на чёрное пятнышко под крылом, видишь?

Пардия медленно кивнула.

— Оружие.

— Огнестрельное, — добавил тёмно-серый ирбис. — Он с корабля.

Пантера быстро огляделась.

— Уже поздно искать другое укрытие… — шепнула она. — Прижмись к земле и замри. Вдруг не заметит…

— Заметит, — мрачно ответил Ягуар.

Однако на этот раз угрюмый ирбис ошибся. Из небольшого оврага в сотне метров от затаившихся пардов раздался звонкий детский голос.

— Карфа-а-а-а-акс! — позвал кто-то. Грифон в небе так вздрогнул, что едва не перевернулся; сложив крылья, он спикировал вниз подобно атакующему соколу. Повисла напряжённая тишина.

— Меняем укрытие, — шёпотом приказала Пантера. Они с Ягуаром, пригнувшись, пересекли залитый лунным светом склон и притаились под огромной нависшей скалой. Отсюда всё равно не было видно, что происходит в овражке, зато на пределе слышимости доносились голоса.

— …аян Карфакс?… Оне макаи?! — удивлённо спросил кто-то детским голосом.

— Ая… Итхил!!! — яркая синяя вспышка озарила тёмное небо. На миг воцарилась тишина, а затем детский голос с непередаваемым ужасом произнёс на террале:

— Ты… ты убил его!!! Убил!!!

Ответил мощный, звучный голос, принадлежавший очень могучему существу.

— Одним драконом меньше…

Пантера застыла. Ягуар удивлённо приподнял хвост, оба парда превратились в слух. И звуки не заставили себя ждать.

Послышался всхлип. За ним — едва слышный шорох. Словно чешуя тёрлась о чешую.

— Не знаю твоего имени… — детский голос дрожал. — Не знаю твоего имени, но ты уже мёртв!!!

Обладатель могучего голоса явственно усмехнулся.

— Здравствуй, Ариэль. — от тяжёлых шагов, со склонов оврага покатились камешки. — Помнишь меня?

— Хай-й-й-я-я!!!!

Звонкий боевой клич разодрал ночное небо. За ним последовал шум борьбы, звуки ударов и скрип когтей. Противники сражались молча, только однажды послышался приглушённый голос:

— Ах ты змеёныш…

Наконец, бой завершился отчаянным криком боли. Кричал ребёнок, и вся шерсть Пантеры встала дыбом. Ягуар едва успел удержать десантницу.

— Грифон вооружён! — прошипел ирбис. — Ты погибнешь!

Тем временем крик резко оборвался. Послышалось тяжёлое дыхание и звук падения.

— Сучка… — из оврага показалась голова грифона. Внимательно оглядевшись — было заметно, что многих перьев не хватает, а слева по шее струилась кровь — пернатый вновь скрылся внизу. Минуты две ничего не было слышно.

— Альфа, отвечай… — внезапно раздался голос. — Отвечайте, черви бескрылые!

Молчание.

— Что?!! Как захватили корабль?! Кто?!!!

Пауза.

— Ты бредишь?! Я здесь, у подножия плато!

Долгое молчание.

— А ты как уцелел? Понятно… Сможешь пробраться в рубку?

Короткая пауза.

— Тварь… О’кэй, ничего не делай. Понял? Сиди в противогазе и ничего не делай! Я сам разберусь с пиратом.

Смех.

— Нет, я не спятил. Просто подожди полчаса… Да, я знаю, с кем мы встретились. Отбой.

Отключив рацию, грифон грязно выругался.

— Что, братишка, хочешь танцевать?… — он что-то делал в овраге, бормоча под клюв угрозы. — …Будет тебе танец, ох какой танец будет… Тварь из пробирки…

Пантера вся дрожала от ненависти. Когда огромное крылатое существо тяжело взмыло в небо, с трудом таща в когтях связанное тело небольшой рептилии, десантнице пришлось буквально закусить хвост, чтобы удержаться от крика. Ягуар тревожно оглядывался.