— Докладывай.

Тигр на мгновение закрыл глаза.

— Нами обнаружена жизнь на четвёртой планете жёлтой звезды НРК-8105, — начал он. — С самого начала мы поняли, что нашли братьев по разуму. Можете себе представить, какое ликование царило на корабле.

Капитан помолчал.

— Только чудо спасло нас от гибели. — продолжил он после паузы. — Это чудо зовут ксеа’ркан Вархисс. Он напомнил нам о потенциальной опасности и призвал собрать побольше данных перед контактом. Я с полной ответственностью заявляю, что ксеа’ркан Вархисс спас нашу планету от уничтожения.

Военные переглянулись, однако Тигра никто не перебил. Они хорошо умели слушать.

— Планета, где мы побывали, носит на языке своих обитателей имя Джунг, — продолжил Тигр, — и является всего лишь вторичной колонией мощного политического образования «Империя Терры». Насколько нам удалось выяснить, в состав Империи входят свыше трёхсот колоний более чем в сотне звёдных систем.

Тигра даже сейчас никто не перебил.

— Подробный доклад я сделаю после посадки. — хмуро сказал капитан. — Пока же кратко обрисую внешнюю политику Империи. Она выглядит так: Империя не потерпит независимого правительства ни в одной точке Галактики. Иперия готова уничтожить любое образование, будь то страна, планета или союз миров, если оно не согласится присоединиться к Империи на условиях Империи. Империя признаёт только одно исключение из правил: любая структура, образованная разумными существами класса рептилий, должна быть уничтожена вместе с расой, её образовавшей.

И в корабле, и на планете повисла мёртвая тишина. Её прервал мягкий голос Вархисса.

— На Джунге мы наблюдали законы Империи в действии. Доминирующая раса, называющая себя «люди», относительно недавно колонизировала эту планету. Аборигены Джунга — слабо развитая разумная раса рептилий, весьма близкая зоранам морфологически, они носят автохтонное название «песчанников». Люди методично и организованно истребляют аборигенов, пользуясь для этого военной техникой нашего уровня.

Мёртвую тишину в центре упраления полётом разорвал сухой скрип. Зоранин, генерал армии, вцепился когтями в металлический стол.

— Вы имеете доказательства своих слов? — он обращался непосредственно к Вархиссу.

— У нас полный корабль доказательств. — с горечью ответила Илан. — Включая группу чудом спасённых детей аборигенов Джунга.

— Это ещё не всё… — в разговор вмешалась Пантера. — Адмирал, помните теории о происхождении пардов с другой планеты?

Корр с трудом сфокусировал зрение на чёрной тайрре.

— Теории?… — переспросил он. — А… Да, да. Пока вас не было, эту теорию опровергли.

— Мы везём пятерых освобождённых пардов с планеты Джунг. — ровным голосом сообщил Барс. — Наша раса находится в рабстве у людей и служит им по всей Галактике.

Военные повскакали с мест.

— Ргхткан Барс, вы понимаете что говорите? — отрывисто спросил незнакомый космонавтам седой ирбис без воинских знаков различия.

— Надо готовить Ферр к эвакуации. — глухо ответил Тигр. — Нам никогда не победить Империю.

— Эвакуация?! — растерялся ирбис. — Какая эвакуация?! Сколько лет займёт каждый полёт?!

— Нисколько! — Рысь не выдержала. Вскочив на ноги, она отбросила шлем и хлестнула себя хвостом. — Мы везём образец и чертежи сверхсветового двигателя!

— Что?! — шерсть у седого ирбиса встала дыбом. — Это нонсенс!

Корр подался вперёд, на камеру:

— Тигр, лучше бы вашим словам оказаться правдой! — прорычал он с угрозой.

Капитан звездолёта молча посмотрел на свой экипаж и кивнул. Рысь отвернулась к стене.

— Мы везём ещё кое-что. — ровным голосом сообщила Пантера. — На борту корабля находятся четверо представителей расы людей.

Мёртвая тишина.

— Которые находились на борту захваченного пилотом Рысью инопланетного корабля со сверхсветовым двигателем. — спокойно добавил Барс.

Абсолютная неподвижность.

— На борту корабля, перевозившего шкуры и кости убитых аборигенов с Джунга на другую планету. — негромко сказала Илан. — Где также содержалась группа живых детей для зоологических садов…

Тигр вскинул голову и рявкнул:

— Для ухода за которыми на корабле везли пятерых рабов!

Когтистый палец тайрра указал на экран.

— Рабов нашей с вами расы, адмирал Корр!

До самой посадки никто больше не говорил.

Сегодня утром Хакас сделал мне такой подарок, что даже сейчас, вечером, иногда не верится. Теперь я уверена, он лучший волшебник в мире. А было так.

Я проснулась раньше Хакаса, что уже само по себе странно. Наверно, он очень устал вчера. Некоторое время я молча разглядывала спящего старика, думая, как сказать ему что я улетаю. Не придумала.

Позже, когда Хакас уже проснулся и мы поели, он внезапно положил руку мне на голову и тяжело вздохнул.