– Да, ты прав, – смутился купец. – Я не подумал.

Миновали место, где скалы образовывают настоящий тоннель, такой, что только одной телеге и проехать. Серые гладкие стены возносились на недосягаемую высоту и лишь далеко вверху виднелось серое, безжизненное небо, сыплющее снегом, словно прохудившаяся подушка – перьями.

Вскоре скалы разбежались в стороны, слева открылась пропасть, до Ярослава донеслись голоса.

– Еще далеко? – спросил он, повернувшись к Беличу.

– Нет, подъезжаем, – сверкнул тот зелеными глазами. – А что?

– Я слышу разговоры, – равнодушно ответил Ярослав.

– Похоже, это мои люди, – купец недоверчиво скривился. – Но они еще далеко! Как ты можешь слышать?

– У Отдавших Душу хороший слух.

Купец дернулся. Видимо забыл, кто едет рядом с ним, а теперь вспомнил.

Далее ехали молча.

Обоз открылся за поворотом, до Ярослава донеслись запахи дыма и варящейся каши, и в тот же миг Белич остановился.

– Вот она, – прошептал он, поднимая руку.

Но Ярослав и сам увидел пещеру. Червячной норой выглядела она в теле скалы и тянуло из нее тошнотворным запахом. Что самое странное, запах был незнакомый. С родичами этого Иного Ярославу сталкиваться не приходилось.

В обозе их заметили, там поднялись крики, галдеж. Люди побежали навстречу вернувшемуся предводителю, но у определенного места замирали, боясь шагнуть вперед.

– Там уже действуют чары? – буднично спросил Ярослав, слезая с коня.

– Да, – кивнул Белич.

– Ладно, – Отдавший Душу покрутил мечом, разминая мышцы. – Если я не выйду из пещеры до заката, ищите другой путь.

– Хорошо, – Белич сглотнул внезапно пересохшим горлом. Мысль о том, что даже Отдавший Душу может не справиться с чудовищем, посетила его впервые.

Держа меч перед собой, Ярослав двинулся к пещере. Мокрые от снега камни были скользки и он тщательно выбирал, куда ставить ногу. Подойдя к устью провала, еще раз принюхался. Но и здесь, ближе, запах не показался знакомым. «Новый вид?» – мелькнула вялая мысль. О том, что Иные развиваются, причем быстро, и раз в столетие появляется новая форма, более опасная, чем предыдущие, Ярослав знал, но не придавал особого значения этому знанию.

Пещера оказалась широка, но низкий потолок заставил пригнуться. Когда глаза привыкли к полумраку, Ярослав огляделся, но зрение, как и обоняние, ничем не помогло.

Было тихо, лишь шелестел снег за спиной да разговаривали люди из обоза. Пещера хранила молчание, впрочем, Иные умеют прекрасно прятаться, так что удивляться было нечему.

Ярослав двинулся вперед, медленно, стараясь не шуметь. Кончиком меча водил перед собой, предупреждая нападение. Но пока он не ощущал никаких чар. Или этот Иной достаточно умен, чтобы понять, кто перед ним?

Шорох прокатился по ровному полу, шорох от движения крупного тела. Ярослав застыл, напряженный, словно ветвь на ветру. Но все стихло, и Отдавший Душу пошел дальше.

Лица словно коснулась паутина, легкая, почти незаметная, тронула сердце. Слева что-то заворочалось в темной, глубокой впадине. Ярослав повернулся туда и в тот же миг полетел кувырком, сбитый мощным ударом справа. Меч не выпустил, а упав, постарался перекатиться как можно дальше от противника. На боль в груди не обратил внимания.

Морда вылезшей на открытое место твари напоминала человеческое лицо, лишь волосатость да свирепое выражение говорили о том, что это все-таки больше зверь. Голова, большая, круглая, сидела на могучих плечах, из которых вырастали две вполне человеческих руки. До пояса торс тоже выглядел нормально, а вот дальше начиналось нечто непонятное.

Иной не дал человеку себя разглядывать, он атаковал, тем же способом, что и ранее. Упершись на кулаки, могучее тело изогнулось, и «что-то непонятное» обернулось хвостом, более всего похожим на змеиный. Толстенное чешуйчатое бревно, отливающее желтизной, метнулось вперед со скоростью стрелы, и Отдавший Душу едва успел отпрянуть.

Коротко ударил, почти без замаха. Меч отскочил от чешуи, отдача едва не вырвала меч из ладоней. Пригнулся, уходя от очередного удара. Попытавшись отбить следующий мечом, Ярослав очутился на земле. В поврежденной кисти пульсировала боль, мускулы неприятно ныли.

Встал, уже не так быстро, как вначале. Иной смотрел почти по-человечески, в глазах читалась ярость и жажда убийства. Ярослав понял, что единственный шанс – подойти поближе и ударить в торс, не покрытый чешуей.

Отскочил, уходя от очередного удара. Кончик хвоста все же чиркнул по груди, разодрал одежду. Ярослав ощутил, как из рассеченных мышц заструилась кровь, и в тот же миг сам бросился вперед, не давая Иному времени на подготовку следующего удара.

Увидел вблизи светящиеся глаза, оскаленную пасть, менее всего напоминавшую человеческий рот и ударил, коротко и быстро. Меч вошел, как в воду, точно в середину могучей волосатой груди. Иной захрипел, изо рта его пошла кровь, но на последнее движение сил у него хватило. Могучий удар сбил Ярослава с ног. Перед глазами вспыхнули яркие разноцветные звезды, а затем опустилась тьма, тихая и спокойная.