Лица, имевшие вклады в банках, получали от банков квитанции в приеме вкладов, и такие банковые квитанции (банковые билеты) принимались всеми охотно в платежи при уверенности получить из банка по первому требованию означенную в квитанции сумму доброкачественной монетой. Квитанции эти имели иногда даже преимущество перед наличными деньгами как ввиду громоздкости звонкой монеты, так и потому, что в средние века имела широкое распространение порченая монета, а банки по своим квитанциям выдавали монету доброкачественную. Эти удобства обращения банковых вкладных квитанций и возраставший на них спрос бьши побуждением для банков развить операцию и расширить выпуск билетов, оплачиваемых по предъявлении наличными деньгами. Подобно тому как вклады, первоначально сохранявшиеся в неприкосновенности, сделались впоследствии источником для выдачи ссуд, так что действительная наличность монеты в банке далеко не соответствовала сумме вкладов (с сохранением за вкладчиками права требовать возврата бессрочных вкладов во всякое время), так точно вкладные квитанции, вначале строго соответствовавшие количеству принятых вкладов, перешли в банковые билеты, выдаваемые банком свыше суммы вкладов, но с непременным обязательством их размена на наличные деньги.

Банковый билет {банкнота) есть беспроцентное обязательство банка уплатить по предъявлении означенную в нем сумму ходячей звонкой монетой. Банковые билеты выпускаются банками по своим операциям вместо наличных денег, и основание их обращения — доверие к банку, т. е. уверенность в том, что по предъявлении они будут оплачены монетой. Банковый билет есть тот же вексель, но выданный учреждением, пользующимся известностью и авторитетом. Лицо, имеющее обыкновенный товарный вексель, может уплатить им вместо денег лишь тому, кто знает векселедателей и доверяет им; но круг таких людей ограничен, и потому замена векселем денежных знаков возможна лишь в более или менее тесных пределах. А банковый билет при доверии к банку может иметь самое широкое распространение наравне с монетой. Поэтому выдача банковых билетов по учету есть в сущности замена долгового обязательства частного лица таким же обязательством крупного и хорошо известного учреждения, имеющим легкую обращаемость.

Банковые билеты заменяют, таким образом, в торгово-промышленном обороте наличные деньги. В этом отношении они тождественны с бумажными деньгами, к выпуску которых прибегают правительства многих стран. Но вместе с тем они отличаются от государственных бумажных денег способом выпуска. Государственные бумажные деньги выпускаются для производства платежей (обыкновенно вызванных какими-нибудь чрезвычайными обстоятельствам, как, например, войной); банковые же билеты выдаются по ссудам, т. е. по обязательствам срочным. Каждому банковому билету, выпущенному по учету векселя или по ссуде под ценные бумаги, соответствует право требования со стороны банка о возврате выданной суммы, и, таким образом, по истечении срока обязательств, банковые билеты приливают обратно в кассу банка; а если платеж производится монетой, то в кассе банка сосредоточивается соответствующее выпущенным билетам количество монеты. Иначе обстоит дело с бумажными деньгами. Будучи выданы в платежи, они имеют стремление оставаться в обращении. Поэтому выпуск бумажных денег имеет последствием длящееся увеличение денежных знаков, что может при злоупотреблениях повести к расстройству денежного обращения. Выпуски же банковых билетов увеличивают количество денежных знаков лишь временно, сообразно потребностям торгово-промышленных оборотов. Впрочем, следует оговориться, что и с выпусками банковых билетов возможны злоупотребления; в особенности опасно, когда выпуски эти производятся по требованию правительственной власти для казенных надобностей. Но такие отступления и нарушения коренных правил для выпуска билетов нисколько не изменяют истинного значения последних.

Так как обращаемость банковых билетов основана на уверенности в получении по ним, по предъявлении, наличной монеты, то существенное значение имеет вопрос о гарантиях, которыми размен билетов должен быть обставлен. В прежнее время таких гарантий не было установлено, существовала полная свобода эмиссионной операции и выпуск билетов производился многочисленными, притом даже самыми второстепенными банками. Этот порядок привел к весьма дурным последствиям. Банки злоупотребляли эмиссионным правом, выпускали билетов более чем могли по состоянию своих средств, и в результате получалось прекращение обмена и обесценение билетов. Вследствие этого началось правительственное вмешательство в эмиссионную операцию, которое выразилось, с одной стороны, предоставлением эмиссионного права ограниченному числу банков, а с другой — установлением особых условий для выпуска банковых билетов. В настоящее время эмиссионным правом в европейских государствах пользуются лишь немногие банки, причем по мере ликвидации старых банков пользовавшихся этим правом, число эмиссионных банков постоянно сокращается, и выпуск банковых билетов сосредоточивается в главном (центральном) банке каждого государства.

Что касается условий выпуска билетов, то, с первого взгляда, наибольшее значение должно иметь достаточное обеспечение билетов звонкой монетой.

Так как банковый билет должен по предъявлении быть оплачен монетой, то, казалось бы, что для обеспечения размена достаточно иметь в банке известный запас монеты (так называемый металлический или разменный фонд). Но такой взгляд представляется несомненно односторонним. Проводя этот взгляд последовательно, пришлось бы прийти к заключению, что для полной устойчивости банка необходимо иметь металлическое покрытие на всю сумму выпущенных банком билетов, так как даже при запасе звонкой монеты в 90 % суммы этих билетов размен с указанной точки зрения представлялся бы не вполне обеспеченным. Между тем выпуск билетов лишь в пределах имеющегося металлического запаса вернул бы их к первоначальной форме депозитного билета, из которой они возникли, т. е. свидетельств на действительно лежащую в банке звонкую монету.

Практика эмиссионной операции постепенно выяснила, что главный залог ее прочности заключается не столько в наличности известного запаса звонкой монеты в кладовых банка, сколько в правильном ведении банком своих ссудных операций. Если банк выпускает билеты только под краткосрочные вполне благонадежные обязательства, возникшие вследствие продажи товаров в кредит, то количество выпущенных билетов будет всегда соответствовать потребности торговых оборотов в денежных знаках, и не явится избытка билетов, который представлял бы опасность, в случае предъявления его к размену. Вместе с тем при соблюдении указанного условия происходит постоянный возврат выпущенных билетов в кассы банка в виде платежей по обязательствам, которым наступил срок, и, сокращая новые выдачи, банк всегда может уменьшить количество выпущенных билетов, если бы это оказалось необходимым. Для того же, чтобы сократить выдачи, банку стоит только значительно повысить процент по ссудам и таким образом уменьшить спрос на ссуды. По этим соображениям, в банковой технике установилось правило так называемого банкового покрытия билетов, которое заключается в требовании, чтобы все количество выпущенных банковых билетов, превышающее металлический фонд, обеспечивалось благонадежными, краткосрочными торговыми обязательствами (векселями).

На практике условия, которыми определяется в настоящее время выпуск банковых билетов, представляют в большинстве случаев комбинацию обоих правил банкового и металлического покрытия. С одной стороны, устанавливается известный металлический фонд, который определяется двояко. Или фонд этот должен быть не менее известной части выпущенных в обращение билетов, например 1/3 части (Германия), или же указывается, какое количество билетов может быть выпущено без всякого покрытия металлом, но с тем, чтобы уже каждому выпущенному сверх того банковому билету соответствовала равная сумма металлического покрытия (Англия). С другой стороны, эмиссионным банкам, по их уставам, предоставляется производство исключительно краткосрочных ссудных операций, под вполне благонадежные обязательства, и этим достигается банковое покрытие выпущенных билетов.

Обращаемость банковых билетов зависит, как сказано выше, от степени доверия к ним публики, от уверенности, что эмиссионный банк в состоянии выполнить принятое на себя обязательство обмена билетов на деньги. Поэтому существенно важно, чтобы эмиссионный банк пользовался надлежащей авторитетностью и чтобы были гарантии в том, что установленные для выпуска билетов правила будут действительно соблюдаемы. Достигается это особой организацией управления этими банками, которые получают полуправительственный характер или являются банками государственными в чистом смысле.