— Я все-таки надеюсь, что вы будете с нами, — с мягким нажимом произнес Кондратьев и слегка подтолкнул Дубенского вперед.

Михаил почувствовал, что его ноги стали как ватные: они с трудом сгибались в коленях, но стоило бы им согнуться чуть больше нужного, и он бы упал.

Дубенский медленно двинулся вперед, по наклонному дну желоба. В какой-то момент он подумал, что сейчас остановится и больше не сделает ни шагу, но капитан толкал его в спину, и Дубенский волей-неволей переставлял непослушные ноги…

Наконец они подошли к тому месту, где дно резко переходило в вертикальную стену, из которой торчали скобы. Сейчас эти скобы из металлического рифленого прута толщиной в палец казались Дубенскому такими хрупкими… и ненадежными.

В шахте было темно: лишь слабый электрический свет, пробивающийся сверху (из вентиляционных камер, стоявших через каждые пять этажей; там небольшие вентиляторы поддували отработанный воздух в гигантскую трубу), озарял оцинкованные блестящие стенки. В этих отсветах он увидел, как первый боец решительно и уверенно, будто и не знал другого способа подниматься на верхние этажи, полез вверх. За ним последовал второй.

Дубенский отошел в сторону, пропуская остальных.

Он не мог видеть взгляда, устремленного на него Кондратьевым, но уловил движение, которым капитан, чуть помедлив, хлопнул по плечу третьего бойца, и тот послушно шагнул вперед.

— Вот что… — Жесткая и сильная рука схватила Дубенского за шиворот и подтянула к себе — так легко, словно бы Михаил и не весил девяносто два килограмма при росте метр восемьдесят девять. — Ты сейчас полезешь наверх, понял?

— Нет, — еле слышно ответил Михаил и покрутил головой.

Вместо ответа он получил легкий удар раскрытой ладонью в лоб.

— Мы не на прогулку собрались, и ты не сидишь, почесывая пузо, у себя в кабинете. Здесь сто пятьдесят человек, соображаешь? И они ждут помощи. Где, ты говоришь, технический этаж? На пятидесятом? Ты взлетишь по этой лестнице и будешь думать вот о чем: каждый этаж — это три спасенных души. Усек?

Дубенскому стало холодно, и виной тому был не только поток влажного воздуха сверху.

— Я…

Кондратьев не дал ему договорить.

— Манда рожает дураков, а Родине нужны герои. Ты будешь героем, парень! Твоя семья будет гордиться тобой! — голос капитана вдруг изменился: из резкого, приказного, он стал мягким и вкрадчивым. — Я бы, конечно, мог и сам, но, извини, не закончил компьютерные курсы. Зато свою часть работы я сделаю, как надо, можешь не сомневаться… — В чем-в чем, а в этом Дубенский не сомневался. — Нам без тебя никак. Давай, дружок! — Кондратьев подтолкнул Михаила к этим проклятым скобам.

— Скажите… — он почти знал, каким будет ответ, но все же… надеялся. — У вас нет… никакой страховки?

В темноте сверкнули белые зубы капитана. Та же самая рука — вроде бы и небольшая, но очень крепкая — снова схватила его за шиворот и оторвала от земли.

— Это тебя устроит? Я буду снизу, если что, подхвачу… — Кондратьев заметил, что он не только не успокоил Дубенского, но скорее, наоборот, еще больше напугал. — Да ничего с тобой не случится. Вперед! Разрешаю тебе помочиться мне на голову, если уж будет совсем невмоготу, но только не останавливайся. Давай! Пошел!

Дубенский шагнул вперед и положил руки на прутья. «Главное — не смотреть вниз. Что бы ни случилось, не смотреть вниз. Отключить мозги, забыть про то, что внизу — пустота… »

— Ребята! — сказал капитан, обращаясь к бойцам. — Если кто надумает падать, то тихо, без крика. Лады?

Бойцы сдавленно захихикали, словно услышали самую смешную шутку в мире, Дубенского же бросило в дрожь. Юмор Кондратьева казался ему чересчур черным. Но самым страшным было то, что это… вовсе не было шуткой. Это был приказ, и он не сомневался, что если кто-нибудь из «ребят» сорвется, то будет падать молча, ударяясь о гулкие податливые стенки шахты и до последнего думая, как бы не подвести товарищей.

Рука Дубенского, уже протянувшаяся к ближней скобе, застыла в воздухе.

— Ну что опять? — голосом, лишенным всяческого дружелюбия, спросил капитан.

— Я… Я не взял перчатки. Боюсь, руки замерзнут…

Катание на гидроцикле по глади Клязьминского водохранилища всего лишь пару часов назад теперь казалось таким далеким и нереальным… А собственная напыщенность и строгий тон, которым он разговаривал с подчиненными, — глупыми и нелепыми…

«Да пропади она пропадом, эта Башня! — подумал Дубенский. — Чертова собачья работа! Чертовы деньги! Какого хрена я позарился… »