– Не очень-то шикарная хаза для могущественного мага, а, Ааз? – заметил я, пытаясь подкрепить свою падающую уверенность.

– Помнишь, где ты жил, когда мы впервые встретились? – огрызнулся мой наставник, не сводя глаз со здания.

Я помнил. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками хибаркой, где я первоначально учился магии у Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.

– Чего, однако, я не могу уразуметь, так это зачем Маша поселилась здесь, – продолжал Ааз, говоря не столько со мной, сколько с самим собой. – Если сказанное Гриффином правда, то она могла выбрать для работы любое место в городе. Вот что я тебе скажу, малыш. Проверь-ка тут все на силовые линии, хорошо?

Я послушно закрыл глаза и мысленно потянулся, ища невидимые потоки магической энергии, которую представители моей профессии откачивают для своих нужд. Мне не пришлось сильно вглядываться.

– Ааз! – ахнул я. – Здесь пересекаются четыре… нет, пять силовых линий. Три в воздухе и две на земле.

– Так я и думал, – мрачно кивнул мой наставник. – Это местоположение выбрано не случайно. Энергии у нее в избытке, если она знает, как ее использовать.

– Но что мы можем сделать, если она такая могущественная? – простонал я.

– Спокойно, малыш, – улыбнулся Ааз. – Вспомни, энергией может воспользоваться любой. Ты можешь накачаться с такой же легкостью, как и она.

– И верно. – Я слегка расслабился, но не слишком сильно. – Ладно, так каков наш план?

– Да в общем-то не знаю, – признался он, направляясь к двери. – Нам придется просто импровизировать.

Эта фраза почему-то пробудила у меня в памяти нечто знакомое.

– Скажи… м-гм… Ааз, – запнулся я. – Памятуя о том, как прошло дело в Та-Хо, на этот раз давай импровизируй ты. Идет?

– Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, – усмехнулся Ааз. – Главное, не забудь проверить ее ауру, как только мы войдем. Будет полезно знать, местная ли она, или мы имеем дело с импортными кадрами.

С этими словами он поднял кулак и принялся стучать в дверь. Я говорю «принялся», так как между вторым и третьим стуком дверь распахнулась с тревожной скоростью.

– Чего вам… ну, при-ве-тик, мальчики.

– Вы… м-гм… Маша, маг? – запинаясь, произнес Ааз, одновременно отступая на шаг.

– Вы можете представить себе кого-то другого, соответствующего этому описанию? – донесся в ответ гортанный смешок.

Она была права. Я не видел никого на Валлете – и даже в других измерениях, – кто хотя бы отдаленно напоминал обрисовавшуюся в дверном проеме фигуру. Маша была громадной – по крайней мере в ширину, если и не в высоту. Она с избытком заполняла дверной проем – а дверь-то эта была не такой уж узкой. Конечно, один размер сам по себе еще не зрелище. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы посчитать просто крупной теткой и не задерживаться на ней взглядом.

По всему ее похожему на шатер платью воевали друг с другом пурпурный и зеленый цвета, а ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам грязными прядями, могли отвадить от нее любого поклонника. А драгоценности! Всяческих серег, колец и ожерелий Маша носила достаточно, чтобы открыть собственную ювелирную лавку. Она была не просто витриной, она носила на себе всю лавку!

Лицо ее не выделялось ничем таким, чему стоило бы позавидовать – если, конечно, вы не являете собой более удручающую картину. Неровные зубы обрамлялись мясистыми потрескавшимися губами, а поросячьи глазки, глядевшие из глубин многочисленных собравшихся от улыбки морщин, были трудноразличимы среди других пятен на коже.

В своих путешествиях я повидал немало оригинальных женщин, но Маша, безусловно, переплюнула и перещеголяла всех и вся.

– Вы, мальчики, пришли просто попялить глаза? – осведомилось видение. – Или я могу вам чем-нибудь помочь?

– Мы… м-гм… нам и впрямь нужна помощь, – сумел выговорить Ааз.

Я не был уверен, о чем он говорил – о нашей миссии или о нашем нынешнем положении, – но все равно от души согласился с ним.

– Ну, вы пришли куда надо, – плотоядно усмехнулась Маша. – Заходите ко мне в салон, и мы обсудим, что у меня есть такого, что вам нужно, – и наоборот.

Ааз последовал за ней в дом, не оставив мне иного выбора, кроме как пристроиться к нему в хвост. Он, однако, удивил меня, слегка поотстав от Маши и обратившись ко мне за советом.

– Что скажешь, малыш? – прошипел он.

– Насчет «отталкивающего впечатления»? – предположил я. И заработал за это еще один тычок в ребра.

– Я имел в виду ее ауру. Ты что, забыл?

Фактически так оно и было. Однако теперь, когда мне столь энергично напомнили, я поспешно проверил магические эманации.