– А ты почему тогда без личины? – подозрительно спросил явно не убежденный его словами тролль.

– Я здесь уже известен как ученик придворного мага, – невинно парировал Ааз. – Народ привык видеть меня таким.

– Ну, – пробурчал Корреш, – мне будет чертовски неприятно, если кто-то из моих знакомых увидит меня.

– Если твои знакомые увидят тебя таким, то они тебя не узнают, – осторожно заметил я.

Тролль медленно кивнул.

– Полагаю, ты прав, – уступил наконец он. – Пойдемте отыщем этого Большого Джули. Чем меньше я проведу времени в таком виде, тем лучше.

– Не слишком надейся на это, – предостерег его Ааз. – Тренироваться нам предстоит именно в этом измерении, так что на некоторое время придется привыкнуть к роли пентюха.

– Черт побери! – был единственный ответ.

Верный своему слову уйти в отставку Большой Джули, когда мы прибыли, отдыхал на лужайке перед своим коттеджем, попивая вино. Случайному наблюдателю он мог бы показаться не более чем загорающим на солнышке долговязым стариком. Впрочем, опять же, случайный наблюдатель и не мог знать его как командующего самой могучей армией, когда-либо украшавшей наше измерение. Вероятно, оно и к лучшему. Джули все еще скрывался от особо настырной стаи акул кредита, сильно любопытствовавших, почему это он и его рать вдруг расстались с солдатским ремеслом… и соответственно с возможностью оплатить некие старые игорные долги.

– Эй! Здорово, ребята! – прогремел он, с энтузиазмом махая нам рукой. – Давненько не виделись. Пододвигайте стулья и выпейте вина. Что привело вас в наши края, а?

– Не от хорошей жизни, – объяснил Ааз, небрежно загребая к себе единственный имевшийся в поле зрения кувшин с вином. – Мы должны попросить об одной небольшой услуге.

– Если я в силах, то к вашим услугам, – озорно ответствовал Джули. – Что вам надобно?

– Нет ли еще вина? – поспешно спросил я.

Богатый опыт научил меня не ожидать, что Ааз поделится кувшином вина. Одного кувшина ему самому едва хватало.

– Разумеется. У меня его хоть залейся. Плохсекир сейчас как раз ушел за ним в дом.

– Плохсекир? – нахмурился Ааз. – Что он здесь делает?

– В настоящий момент это я гадаю, что вы здесь делаете? – раздался гулкий голос.

Мы все обернулись и обнаружили в дверях коттеджа смахивавшую на лохматую гору фигуру поссилтумского генерала с кувшинами вина в каждой руке. Хью Плохсекир всегда казался мне скорее зверем, чем человеком, хотя, должен признаться, такому образу сильно содействовали его курчавые темные волосы и борода в сочетании с его любимым плащом из звериной шкуры. Конечно, звери не пользуются орудиями, тогда как Плохсекир определенно ими пользовался. На поясе у него постоянно болталась массивная секира, доводившаяся ему одновременно, так сказать, и тезкой, и любимым орудием дипломатии.

– Мы просто заскочили перекинуться парой слов с Большим Джули, – невинно ответил мой наставник.

– О чем? – потребовал ответа генерал. – Я думал, мы договорились, что по всем военным вопросам надо обращаться ко мне, прежде чем искать совета у Большого Джули. Я ведь, знаете ли, командующий армией Поссилтума.

– Ну-ну, Хью, – успокоил его Джули. – Ребята просто хотели попросить меня об одной маленькой услуге, вот и все. Будь она связана с армией, они бы обратились к тебе. Верно, ребята?

Мы с Аазом энергично закивали. Гэс и Корреш глядели, ничего не понимая в происходящем. Мы не подумали уведомить их о генерале Плохсекире и его ревнивом отношении к ущемлению собственной власти.

– Видишь? – продолжал Джули. – А теперь, Ааз, какую услугу я могу вам оказать?

– Ничего особенного, – пожал плечами мой наставник. – Нам просто хотелось ненадолго одолжить твоего дракона.

– Моего дракона? Для чего вам нужен мой дракон? У вас уже есть дракон.

– Нам нужен большой дракон, – уклончиво ответил Ааз.

– Большой дракон? – отозвался Джули, нахмурясь. – Похоже, вы, ребята, затеяли что-то опасное.

– Не беспокойся, – уверенно вмешался я. – Я буду скакать верхом на драконе во время Игры, и поэтому ничего…

– Игры? – взревел Плохсекир. – Так я и знал. Вы устраиваете военную игру, даже не проконсультировавшись со мной.

– Это не военная игра, – заупрямился я.

– Нет, военная, – поправил Ааз.

– Разве? – удивился я.

– Подумай как следует, малыш, – предложил мне наставник. – Любой командный спорт при стечении зрителей – это разновидность военной игры.

– Тогда почему же не уведомили меня? – разбушевался Плохсекир. – Я – командующий вооруженными силами Поссилтума, и любые военные игры подпадают под мою юрисдикцию.

– Генерал, – вздохнул Ааз. – Данная игра будет проходить не в этом королевстве.

– Любые военные… о! – Плохсекир умолк, сбитый с толку таким поворотом событий. – Ну, если в нее вовлечены какие-то военнослужащие моей армии…

– Нет, – перебил его мой наставник. – В этих маневрах участвует только команда из пяти игроков, и мы набрали ее не из армейских ресурсов.