Он начал наступление из района Котельникова 12 декабря силами 9 дивизий (из них 3 танковые) и отдельного танкового батальона, оснащенного 59-тонными тяжелыми танками «Тигр».

Используя мобильные качества своих боевых машин, за три дня боев противнику удалось продвинуться вперед к Сталинграду на 45 километров и даже переправиться через реку Аксай-Есауловский.

Первый удар врага пришелся по стыку нашей, 302-й стрелковой дивизии и 4-го кавалерийского корпуса. По выражению Еременко, противнику удалось создать танковый таран: на главном направлении удара наступали две танковые дивизии, в небе господствовала немецкая авиация.

Противостояние танковым частям Манштейна и Гота прекрасно описано участником тех боев Юрием Бондаревым в книге «Горячий снег».

В те дни больше пришлось быть в окопах, с винтовкой или карабином в руках сдерживать немецкое наступление.

Хотя бои были очень тяжелые, лично у меня и у большинства личного состава на фронте сомнений в нашей победе не было, да и в действиях противника были заметны какие-то однообразие и обреченность.

— Не тот стал немец, не тот, — говаривали бывалые солдаты.

Однако под тяжелыми ударами противника части армии были вынуждены отступить на несколько километров и закрепиться на рубежах совхоза Терновый. В поддержку нашей армии на участке дивизии был придан 13-й механизированный корпус, в котором было 28 танков.

Несколько слов о вооружении наших танковых частей в то время. Некоторые исследователи забывают, что качественные мощные танки мы получили уже после Курской битвы — Т-34-85, ИСы, СУ-100… Тогда же по лендлизу нам стали поставляться «Валлентайны» и «Шерманы».

В 1942 году в танковых частях присутствовали легкие БТ-5 и БТ-7, еще более легкие Т-26, Т-30 и Т-40, неудачные, весом до 10 тонн английские танки «Виккерс-Армстронг» и «Тетрарх», американские «Стюарты».

Лучшими машинами справедливо считались «тридцатьчетверки» и KB, но, во-первых, их было мало, во-вторых, доведенные, построенные перед войной машины были выбиты, в войска шли танки с только что развернутых производств — ненадежные, часто ломавшиеся. Легкие же машины вообще были вооружены короткоствольной пушкой 30–40 мм, с малой начальной скоростью снаряда, не пробивавшей брони даже среднего немецкого T — III. Более легкие танки T-II немецкой промышленностью уже не выпускались, использовались как командирские машины и встречались редко.

На всех Т-34 и KB до конца 1943 года стояла пушка 76 мм, но с малой начальной скоростью снаряда, с плохим прицелом и неудовлетворительной кучностью стрельбы.

Тактически немцы собирали свои машины в кулак и при поддержке мотопехоты наносили концентрированный удар большими силами. В первые годы войны это часто достигало цели. Концентрация машин в одном месте имела не только военные, но и ремонтные преимущества — это прежде всего запчасти и специалисты. Очень хорошо у противника была налажена эвакуация танков, подбитых на поле боя. Известны случаи, когда танк, получивший относительно тяжелые повреждения, бывал восстановлен столь быстро, что принимал участие в том же бою.

Вооружения Красной Армии создавались и совершенствовались в ходе войны. Это потом, в 1944-м, благодаря таланту русского народа и его героическому труду мы реально достигнем превосходства над немцами в вооружениях — и в технологическом, и в качественном планах. Тогда же, в 1942-м, мы серьезно уступали.

Удивляют безответственные слова и статьи на тему наших и лендлизовских вооружений некоторых «знатоков» и «экспертов» заканчивающейся ныне бесславной эпохи Горбачева — Ельцина. Они, эти «знатоки», конечно же были во все времена, но никогда, опираясь на помощь купленного телевидения, доступных и нетребовательных периодических изданий, не вели себя так нагло. Пытаясь создать о себе впечатление как о людях всезнающих, неподкупных, носителях высшей правды, они рассуждают, вникая в придуманные ими нюансы, не замечая, что делают принципиальные ошибки постоянно, уверенной и пустой риторикой закрывая и ход решения, и саму задачу. В эпоху «нового российского капитализма» эти специалисты находят своего слушателя, убеждают людей, не искушенных знаниями и размышлениями.

Но вернемся в холодный декабрь 1942 года. Части армии вели тяжелые оборонительные бои с танками и мотопехотой противника в районе Кругликов и Жутово. На наши ослабленные части, а также бригаду 13-го механизированного корпуса и два полка 126-й стрелковой дивизии противник бросил свежую авиационно-полевую дивизию, армейскую группу полковника Пантвица и румынский армейский корпус.

В районе Жутово стойкую оборону держала группа автоматчиков, поддержанная двумя орудиями и танком. Умело маневрируя по фронту, мастерски маскируя орудия, эта неполная рота продержалась в Жутово неделю, нанеся противнику большой ущерб. Неприятелю так и не удалось выбить наших воинов из северной части Жутово.

«На поле боя в районе Верхне-Кумского и в районе Жутово следует соорудить обелиски в честь славных воинов, героически выполнивших здесь свой священный долг перед Родиной», — пишет командующий Сталинградским фронтом А.И. Еременко в своей книге «Сталинград».

Последним рубежом, куда пришлось отступить нашей армии, была река Мышковка. Здесь наши части были усилены свежими частями усиленной 2-й гвардейской армии, которой командовал тогда генерал-лейтенант Р.Я. Малиновский.

Утром 24 декабря 1942 года войска 2-й гвардейской и 51—й армий перешли в наступление с целью разгрома группировки Манштейна — Гота.