Ведь именно в этом твое призвание… и будь проклят древний умник, сообразивший выстрогать дубину, чтобы размозжить голову ближнему!

– О чем мечтаешь, капитан?

Насмешливый голос Кончака возвращает меня к действительности.

– О жизни, товарищ полковник.

– Ну и как, нравится она тебе?

– Вам нужно услышать ответ или…

– Или.

– Значит, правду… Жизнь – дерьмо.

– Глубокомысленное заключение. И главное – весьма оригинальное и свежее.

– В моем нынешнем положении для подобных выводов не нужно чересчур перенапрягать извилины.

– И что же тебя не устраивает?

– Все.

– Это уже серьезно… И каков выход?

– Расставить точки над "i".

– Резонно. И давно пора… – Кончак сел ровно, выпрямив спину. – Но прежде у меня к тебе есть еще несколько вопросов. Можешь отвечать правдиво – тут нас никто не услышит. – Он мельком посмотрел на окружающие нас горы и перевел взгляд на бурлящую реку.

Да, местечко для конфиденциального разговора Кончак выбрал идеальное. Даже если предположить невозможное – что некто все же последовал за нами и затаился где-нибудь поблизости, – использовать самую современную подслушивающую аппаратуру он будет не в состоянии из-за чересчур "грязного" фона.

И однако же полковник говорил со мной вполголоса, приглашая следовать его примеру. Я принял условия игры.

– Я вам никогда не лгал, – нагло сказал я, глядя в немигающие зенки шефа.

– А я и не настаиваю на подобном определении кое-каких, с твоей точки зрения несущественных, подробностей происшествия на контрольном пункте, которые ты, похоже, просто забыл. Я понимаю – экстремальная ситуация…

– Простите, товарищ полковник, но я не просекаю…

– Освежить твою память? – В голосе Кончака явственно прогромыхал гром. – Но прежде хочу тебя предупредить – с этой минуты лжи, ни большой, ни маленькой, я не потерплю. Инстинкт самосохранения – вековой инстинкт, заложенный в гены человека. Однако всему существует предел. В том числе и моему терпению. Потому советую быть со мной откровенным. Надеюсь, ты понимаешь, что я вожусь с тобой не ради восстановления истины – плевать мне на нее! – а для того, чтобы в дальнейшем между нами не было недомолвок. Ты мне нужен, капитан. А я – тебе. Учти это.

Я уже учел. Давно. Пусть я временами и шарю под придурка, недалекого служаку с крохотным мозгом ископаемого динозавра, но когда дело касается того самого "векового инстинкта" – дудки, фиг с маслом, мы тоже, чай, не из пробирки.

Я ждал этого разговора и боялся его…

То, что Кончак проверил лично место моих геройских подвигов в горах, у меня не было ни малейших сомнений. Особисты лишь констатировали случившееся, так сказать, летописали, а полковник искал, притом знал, что именно. Знал!

Я представляю, как он и его люди, ползая на карачках, из мельчайших, практически невидимых неискушенным взглядом камешков клеили мозаику истины.

И, похоже, склеили… – Я готов.

Не думаю, что теперь в моем взгляде он увидел предупредительность и чинопочитание.

Плевать! Пошел он… Я Волкодав, полковник, и тоже кое-чего стою. Если ты думаешь, что я сейчас и спинку тебе почешу, то оставь свои заблуждения за кадром, и как можно скорее.

– А если готов, то ответь: что тебе рассказал Абдулкерим?

– Кто? А… – До меня дошло, что так звали бархатноголосого голубка. – Все.

– Так я и предполагал… – хмуро зыркнул на меня Кончак.

– Извините, товарищ полковник, но у меня тоже есть вопрос.

– Валяй, – буркнул под нос мой собеседник. – Как я тебе уже говорил, между нами не должно быть недомолвок.

– Как вы узнали?

– Чего проще… С твоими способностями в стрельбе с любых положений ты ну никак не мог потратить на Абдулкерима три патрона. Это же надо: ранение в грудь, ногу и, для полноты картины, примочка в лоб. Притом с близкого расстояния. Да так паршиво не стреляет даже новичок в нашем деле. Что и подтвердилось, когда мы исследовали остальных… м-да… убиенных… черт тебя дери…

– Познакомься с вами раньше, я бы с огромным удовольствием подставил свою грудь под пули ваших, скажем так, несколько странных знакомых, – вызывающе брякнул я и тяпнул налитый до половины стакан, чтобы усмирить разгоравшийся гнев.

– Но-но-но, не зарывайся, капитан! – Кончак глядел на меня, как та гюрза, которую я оприходовал в пустыне. – Мы с тобой на брудершафт еще не пили.

– Виноват, товарищ полковник.

– Ладно тебе… Полковник, товарищ… У меня есть имя-отчество – Виктор Егорович. Здесь не штаб, а мы с тобой не перед строем.

– Усек, това… Извините – Виктор Егорович.

– Вот так оно лучше… Максим. Плесни, – подставил он свой стакан. – Выпьем за успешное окончание курсов.

– Так ведь мне еще почти два месяца…

– Дальше тебя учить – только портить. Ты мне нужен. Завтра после обеда я пришлю вертолет. С начальником спецзоны вопрос уже решен, и документы на тебя оформлены. У человека, который прибудет за тобой, пароль: "Вам привет от Егорова". Отзыв – "Спасибо. Он так и не женился?" Это на всякий пожарный случай…