– Успешной… – отозвался Ивар, улыбаясь собственным воспоминаниям. – Ты, конунг, очень хорошо умеешь выбирать посланцев! Если бы эти двое ездили в Хель просить за сына Одина, то Бальдр сейчас был бы в Асгарде, а не в царстве мертвых!

Вокруг загоготали.

– Воистину так! – согласился конунг Хаук по прозвищу Лед, подходя ближе. Он ничуть не изменился за те годы, что Ивар был с ним знаком. Почти белые волосы волной падали на плечи, глаза, светлые, точно на самом деле из замерзшей воды, глядели безо всякого выражения. В широких плечах чувствовалась немалая сила.

– Ивар, никак это ты! – Сбоку выдвинулся громадный викинг, радость плескалась в его синих глазах. Огромная ладонь с такой силой хлопнула Ивара по спине, что он с трудом удержался на ногах.

– Я тоже рад тебя видеть, Кари! – ответил он улыбаясь, несмотря на боль от ушиба.

И тут же со всех сторон набежали, счастливо восклицая, словно дети, увидевшие бродячего торговца, старые боевые друзья. Обманчиво тощий берсерк Сигфред, способный в боевом безумии голыми руками разломать бревно; спокойный Даг, могущий отыскать след даже на голом камне; толстяк Вемунд, отличающийся невероятной крепостью сна, и прочие, прочие…

И с неожиданной, удивившей его самого силой Ивар осознал, что не в усадьбе, за крепкими стенами и под надежной крышей, а именно здесь, на холодном морском ветру, среди громко гогочущих викингов, он дома.

– Нет повода не выпить! – рявкнул кто-то, кажется Нерейд, и Ивара потащили к костру, от которого потек горький запах подгоревшей каши.

Но котел тут же отставили в сторону. Откуда ни возьмись появился булькающий бочонок, а Ивару сунули в руку простую деревянную кружку. В ней заплескалась пенистая жидкость.

– За конунга Хаука и его дружину! – задорно провозгласил лохматый парень, чья голова походила на воронье гнездо.

– Кто это? – опустошив кружку, поинтересовался Ивар у развалившегося рядом Нерейда.

– Та самая достойная смена, – почему-то тоскливо ответил рыжий весельчак, – Хрои Шустрый. Его язык куда быстрее меча, но и с его клинком может тягаться не каждый…

Лохматый викинг что-то брякнул, и сидящие около него затряслись в дурашливом хохоте. Молчал лишь расположившийся рядом с Арнвидом непомерно высокий детина. Темные спутанные волосы беспрестанно сваливались ему на глаза, он откидывал непослушные пряди со лба и, похоже, не знал, куда пристроить свои длинные руки.

– Это его ученик? – кивнув в сторону эриля, спросил Ивар.

– Он самый, – подтвердил Нерейд, – Ингьяльд Большая Рука. Стеснителен, что твоя девица, но толк из него, я думаю, будет…

Бочонок опустел, но на его месте объявился новый, а Ивар обнаружил, что, сколько бы он ни пил, кружка все равно оказывается полной. Пьянка шла своим чередом: кто-то порывался петь, чуть в стороне горячий спор грозил перерасти в драку.

Ивар повернул голову, намереваясь еще что-то сказать Нерейду, и в этот момент ему показалось, что в глазах двоится. На бревнышке рядом, точно вороны на ветке, сидели два совершенно одинаковых викинга.

Ивар заморгал, стремясь отогнать видение, но ничего не помогало.

– Что ты на них уставился, словно кот на кусок печенки? – раздался ехидный голос Нерейда.

– На них? Так, значит, мне не кажется… – Ивар с облегчением вздохнул. – А то думал, все, от пива в башке помутилось!

– Не кажется! – Болтун рассмеялся. – Они близнецы, Гудрёд и Рёгнвальд. Я их знаю с прошлой осени, да и то различать толком не научился… Мы их в море подобрали, у острова Фреди.

– Как так?

– А очень просто, – пожал плечами Болтун. – Шторм был, их корабль и разбился. Счастье, что мы мимо плыли, ухитрились их выловить. Сами они северяне, родом из Халогаланда…

– Много чудес на свете! – еще раз удивился Ивар, разглядывая одинаковых, словно две волны в море, парней, после чего зевнул, неожиданно ощутив, насколько сильно хочет спать. Утомительное путешествие верхом не прошло даром.

Пробудился Ивар от холода. Утренний морозец забрался под одеяло и безжалостно щипал тело, заставляя пожалеть о том, что костер прогорел и от него остались только горько пахнущие угли.

Прочие викинги еще спали, над взморьем занимался рассвет. Слышно было, как волны лижут прибрежный песок и как храпит неподалеку Вемунд, подложивший под голову любимую секиру. Вид она имела устрашающий и носила подобающее имя – Великанша Битвы. Несмотря на ее немалый вес, толстый викинг управлялся с ней легко, будто с тонким прутиком.

Понимая, что уже не заснет, Ивар поднялся и принялся разводить костер. К тому моменту, когда пламя разгорелось и от него начал распространяться приятный жар, встал и Эйрик Две Марки, самый опытный воин, правая рука конунга.

– Хорошо, что ты отправишься с нами! – проговорил он, усаживаясь на чурбачок и щурясь на огонь, который алым цветком танцевал на поленьях.

– Почему? – удивился Ивар. – Неужели без моей удачи вы бы не поплыли?

– Поплыли бы… – Седой воин потянулся, расправляемая спина захрустела. – Но еще один человек, которому можно доверить небольшой отряд, будет очень кстати.