– Вперед, дружище. – Он потрепал щенка и направился к дому уверенным шагом.

Подняв руку к звонку, Деннис вдруг услышал позади себя голоса. Три парнишки на велосипедах разглядывали его.

– Мистер Фишер? Неважно вы выглядите, – сказал щуплый подросток в очках, вытирая руки о грязные шорты.

Хотя Деннис работал в школе не так давно и не знал всех поименно, но этого парнишку он вспомнил.

– Привет, Сэм. Чувствую я себя тоже неважно, – сказал он, нажимая на кнопку звонка.

За спиной он услышал шум удаляющихся велосипедов и чей-то голос:

– Так и надо…

– Иду, иду, – раздалось за дверью.

Сунув грязные колготки под подушку, Натали остановилась на мгновение, чтобы немного успокоиться, бросила последний взгляд на комнату.

Подойдя к двери, она услышала голос Кайла, беседующего с подопечным Брэда.

– Вы же говорили, что ничего не расскажете, – шептал в отчаянии ее сын, – вы обещали мне.

Низкий сочный баритон резонировал с ломающимся голосом Кайла.

– Я здесь совсем не для того, чтобы сдать тебя. Я никогда не нарушаю данных обещаний.

– Я вам не верю.

Натали медленно открыла дверь, отстраняя Кайла в сторону.

– Вы, похоже, знакомы. – Она скрестила руки на груди. – Я тоже хочу быть посвященной в страшную тайну. – Стараясь влиться в беседу, Натали оторвала взгляд от сына, посмотрела на незнакомца, и тут ее сердце екнуло.

– Меня зовут Деннис Фишер. Брэд не упомянул, что вы по совместительству еще и мама Кайла. – Он протянул ей свою покрытую сажей руку.

– Мама сейчас очень занята, там за заправкой есть мотель, – попытался вставить Кайл, нервно комкая в руках бейсболку.

Натали колебалась, стоит ей взяться за дело или лучше поторопиться на собрание. Очень не хотелось приглашать его в дом, где невозможно было скрыть бедлам, который оставили после себя дети, но, с другой стороны, ей показалось, что гость легко впишется в обстановку.

Посетитель сделал вид, что не замечает ее опасений, и сразу перешел к делу.

– Приношу свои извинения. – В глазах Денниса мелькнула тень сомнения. – Может, я появился не вовремя?

Натали решила, что дальше держать гостя за порогом невежливо.

– Проходите, не стесняйтесь. Я найду для вас пару минут.

Привязав поводок Сорванца к фонарному столбу, Деннис вошел в дом. Пожарник ни словом не обмолвился о том, насколько красива его сестра. Коротко стриженные рыжие волосы сверкали в лучах заходящего солнца. Лицо усеивали веснушки, но кожа была золотистой, а чудесный ротик так и звал к себе. Деннис заметил следы чернил на изящном подбородке.

Он обнаружил также признаки детей. В углу валялись картриджи от игровой приставки, из-за дивана виднелся домик для Барби, а на каминной полке красовался роликовый конек.

У этого дома была душа. Его взгляд привлекла палатка, и он не смог сдержать улыбки.

– Прошу прощения, я только что вернулась домой, – оправдывалась Натали. – Сегодня первый день летних каникул, и этим все сказано.

– Да вы не беспокойтесь. – Ему хотелось ободрить ее.

– Не знаю, с чего начать, – произнес он наконец, – мне нужно жилье, и срочно. Ваш брат высадил меня здесь, сказал, что вы сможете мне помочь.

– Я к этому привыкла, – кивнула Натали, – Брэд проделывает такое с периодичностью раз в месяц, если не чаще. Иногда я могу помочь людям, но, к сожалению, не всегда. Вам удалось спасти что-нибудь из вещей?

– Честно говоря, большая их часть все еще на складах. Пожар уничтожил только две огромные связки школьных учебников и кое-какую одежду. Мне повезло, я легко отделался. Хотя не думаю, что владелец дома и его страховая компания согласятся с этим. Я хочу снять в аренду или купить небольшое помещение только на лето, а может быть, и на меньший срок. По правде сказать, я еще не знаю, что намерен делать. Возможно, совсем уеду из штата.

Кайл вошел в дом.

– Мама найдет вам что-нибудь ближе к деревне.

Его узкое вытянутое лицо побледнело под подозрительным взглядом Натали.

– Меня ждут на площадке, мам, Майк звал погонять мяч, – услышала Натали дрогнувший голос сына. Кайл успел сделать несмелый шаг к свободе, прежде чем мать схватила его за воротник.

– Не так быстро, молодой человек. Нас ждет долгий, нудный разговор. Начнем с того, откуда ты знаешь мистера Фишера?

– Так школа, мам.

Натали вопросительно посмотрела на Денниса.

– Дело в том, что я помощник директора школы, где учится ваш сын.