Когда в 1914 году разразилась война, социал-демократы позволили своему чувству патриотического долга возобладать над негативным отношением к войне. Таким образом, самая многочисленная политическая сила Германии поддержала войну, хотя и неохотно.

Такая ситуация сохранялась до тех пор, пока германской армии сопутствовал успех в войне, а нехватка самого необходимого в тылу была не слишком заметна. Затем, однако, обстановка на фронтах стала ухудшаться; военные действия приняли характер долговременной позиционной войны. Из-за блокады, осуществлявшейся странами Антанты, нехватка продовольствия в Германии приобрела хронический характер.

Население постепенно приходило и к пониманию того, в каких жутких условиях немецкие солдаты сражались на фронте, а также узнавало о бесчисленных людских потерях, нередко сопровождавших бои за не имевшие стратегического значения участки фронта.

В то же самое время в тылу до немыслимых масштабов разросся черный рынок, который власти, похоже, не могли и не желали контролировать. Растущее недовольство проявлялось по мере того, как улицы заполнялись толпами людей, протестовавших против несправедливости и коррупции, процветавших в те дни повсеместно.

Спекулянты стремительно богатели, в то время как на фронте продолжали гибнуть солдаты. Профсоюзы активно изучали перспективы стачечных действий, нацеленных на дестабилизацию обстановки как в тылу, так и на фронте, но опасались, что рабочие, вовлеченные в подобные акции протеста, окажутся в числе тех, кого военные власти отправят в действующую армию, где те наверняка погибнут (радикальные группы левого крыла, социал-демократы вроде «спартаковцев», возглавлявшиеся Карлом Либкнехтом и Розой Люксембург, проявляли явную неспособность выдвинуть более или менее значимую программу действий в этом вопросе).

Но как бы то ни было, ситуации вскоре суждено было измениться. В России в феврале 1917 года в результате революции произошло отречение от престола царя Николая II, а Октябрьская революция привела к власти большевиков, которые в марте 1918 года заключили с Германией мирный договор. Россия, бывшая ранее архиконсервативной страной, превратилась в революционное государство.

Данная ситуация породила в Германии две диаметрально противоположные тенденции.

С одной стороны — рабочие массы охватили левацкие настроения. Русский народ сверг авторитетный режим для того, чтобы на его месте воздвигнуть новое государство и навсегда покончить с войной. Многим казалось, что у немецких рабочих есть все для того, чтобы повторить действия россиян. В итоге в германском обществе значительно усилились позиции леворадикальных группировок.

Но, с другой стороны, возвращение большого количества солдат с Восточного фронта возродило надежды на успешное наступление на Западе и таким образом ослабило давление на кайзера и его генералов.

Восстание матросов надводного флота в 1917 году было подавлено, но радикальная оппозиция в кайзеровском флоте не была разгромлена, а, скорее, загнана в подполье.

Кроме того, когда кайзеру все же не удалось осуществить некоторые незначительные социальные и политические реформы, он пообещал не препятствовать созданию правительства с социал-демократическим большинством в обмен на поддержку в деле продолжения войны. Тем самым кайзер сумел предотвратить радикальные действия революционно настроенных рабочих.

Наступление марта-июля 1918 года скоро выдохлось, и в августе войска стран Антанты перешли в контрнаступление. 14 августа Людендорф признался кайзеру, что имперская армия исчерпала все свои возможности. Войска были сильно измотаны, резервы исчерпаны, и, что хуже всего, генеральный штаб был вынужден сообщить кайзеру о том, что армия больше не в состоянии гарантировать, что ожидавшееся контрнаступление войск Антанты удастся отразить за пределами Германии.

Ситуация приобрела критический характер.

В октябре 1918 года адмирал Франц фон Хиппер решил вывести флот в море и раскрыл перед моряками свои замыслы. Он, несомненно, знал, что это может обернуться поражением Германии в войне, но посчитал, что даже если подобное и произойдет, то по крайней мере честь германского флота будет спасена. Экипажи кораблей, однако, не имели никакого желания жертвовать своими жизнями в явно бессмысленном жесте — защите чести кайзеровского флота. Находясь под сильным влиянием той роли, которую сыграли моряки в русской революции, они отказались выйти в море.

Пожары революции распространялись быстро и перекинулись не только на главные морские порты, но также и на крупные германские города. Повсеместно стремительно возникали Советы солдатских, матросских и рабочих депутатов, молниеносно выхватывавшие бразды правления у гражданских и военных властей.

В сложившейся ситуации социал-демократы увидели шанс усилить свое влияние на массы. Избрав своим оружием шантаж, они пригрозили отказать правительству в поддержке и выйти из него, одновременно согласившись на мирные условия, обсуждавшиеся на переговорах со странами Антанты. Гинденбург и Тренер не желали принимать эти условия, но 8 ноября 1918 года на призыв к всеобщей стачке откликнулись десятки тысяч рабочих, вышедших на улицы по всей Германии. Генералам ничего не оставалось, как ответить согласием, и 10 ноября кайзер все же отрекся от престола. Фридрих Эберт, лидер социал-демократов, был провозглашен канцлером. Вскоре было объявлено перемирие со странами Антанты.