Хотя обязательная служба в рядах гитлерюгенда для юношей в возрасте 17 лет была официально объявлена еще за полгода до начала Второй мировой войны, только с сентября 1941 года членство в нацистской молодежной организации стало обязательным для молодых людей обоих полов начиная с 10-летнего возраста. СС проявляло огромный интерес к деятельности гитлерюгенда, видя в нем потенциальный источник резерва для пополнения своих рядов лучшими представителями немецкой молодежи.

Гитлерюгенд фактически создал свое собственное элитное формирование — «Гитлерюгенд Штрафен-дист» — патрульную службу, которая отвечала за охрану митингов и манифестаций гитлерюгенда так же, как СС охраняли мероприятия НСДАП. Молодые люди, состоявшие в этой организации, носили на обшлагах своей формы нашивки, похожие на те, которые носили эсэсовцы. К концу 1938 года подготовка и снаряжение этой организации оказались в руках СС. Эти юноши из гитлерюгенда были сильно напичканы доктринами нацизма, проповедовавшими крайне правые и антисемитские взгляды и исключительность национал-социализма. Многие из них духовно были вполне готовы к вступлению в СС.

И на Вермахт, и на Ваффен-СС были возложены обязанности по начальной военной подготовке членов гитлерюгенда, что означало трехнедельные учебные курсы в специальных лагерях, созданных по всей Германии. По завершению этих курсов вербовщики из СС частенько пытались уговорить юношей вступить добровольцами в ряды Ваффен-СС, таким образом хитростью обеспечивая их почти стопроцентный призыв в армию.

В сфере деятельности СС также находилась организация «Гитлерюгенд Ланддист», которая готовила специально отобранных молодых людей для добровольного содействия сельскому хозяйству в восточных провинциях с последующим превращением их в так называемых «вербауэров», предназначенных, по замыслам Гиммлера, к охране оккупированных земель. (Под «вербауэрами» подразумевались вооруженные земледельцы-бауэры, разумеется, «нордического происхождения».)

По мере того как война затягивалась и военные потери сделали необходимым снижение возрастного ценза для призыва в армию, все большее количество молодых людей переходило из гитлерюгенда прямиком в ряды Вермахта. В 1943 году достигло своего пика и привлечение такой молодежи в ряды СС. Гиммлер и рейхсюгендфюрер Артур Акоман решили воспользоваться согласием Гитлера на то, чтобы добровольцы в возрасте 17 лет (что было на 3 года меньше обычного призывного возраста) могли быть допущены к военной службе. Было решено, что следует создать дивизию Ваффен-СС из числа добровольцев гитлерюгенда. Для этой цели в бельгийском местечке Беверлоо был создан тренировочный лагерь. В эту дивизию надлежало принимать только лучших кандидатов, отличавшихся достаточной степенью национал-социалистического рвения и безоглядной преданностью фюреру. На практике это было подтверждено переводом в нее лучших кадров из «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер», составивших костяк этой дивизии. В нее направили около тысячи лучших солдат «Лейбштандарта», сформировавших 12-ю танковую дивизию СС «Гитлерюгенд». Меньшее количество опытных воинов из других дивизий СС было также направлено в это новое формирование, в том числе и несколько офицеров Вермахта, одним из которых был майор Герхард Хайн, удостоенный Рыцарского креста с дубовыми листьями, из армейского егерского 209-го полка. Хайн занял пост начальника лагерной начальной военной подготовки гитлерюгенда в звании оберштурмбаннфюрера СС.

Дивизия участвовала в боях в Нормандии и заслужила репутацию бесстрашной воинской части за фанатизм и беззаветную храбрость. К тому времени, когда дивизия смогла вырваться из Фалезского котла в августе 1944 года, в ней от первоначального состава осталось лишь 600 человек ветеранов. Она была доукомплектована и участвовала в наступлении в Арденнах, в боях в Венгрии и Австрии.

Юные гренадеры из дивизии «Гитлерюгенд» проявляли самоубийственное презрение к опасности, хотя это не имело особого смысла — почти полное превосходство сил союзников в воздухе и преобладающее — на земле делало все их усилия малоэффективными.

В последних сражениях войны, когда боеспособных мужчин в тылу уже не осталось, в рядах военного ополчения — фольксштурма — оказались только самые юные и самые старые немцы. На трещавшем по всем швам Восточном фронте мальчишки из гитлерюгенда теряли свои жизни в бессмысленных попытках остановить неумолимое наступление Красной Армии, стоявшей уже у ворот Берлина. Вместе со своими соотечественниками из дивизии «Гитлерюгенд», которые по возрасту были чуть старше их, отдельные юноши из фольксштурма в последние дни войны зачастую совершали подвиги великой воинской доблести (одним из последних публичных действий Гитлера было его личное поздравление членов гитлерюгенда, оборонявших столицу Рейха).

Несмотря на то, что большое количество членов гитлерюгенда видело в своей организации лишь нечто большее, чем эквивалент бойскаутской организации, и понимало, что попытки навязать им нацистскую идеологию были не слишком активны, нет никакого сомнения в том, что многие из них погибли, находясь под влиянием худших нацистских догм. Уровень их фанатичной преданности фюреру и отечеству был настолько велик, что они были готовы отдать свои жизни без колебания, исполненные гордости за то, что являются солдатами Ваффен-СС.

Когда в 1939 году началась Вторая мировая война, формирование «Мертвая голова» состояло из пяти полков: Штандарт-I «Мертвая голова», дислоцировавшийся первоначально в концлагере Дахау; Штандарт-Н «Бранденбург», размещавшийся в Бухенвальде; Штандарт-Ш «Тюрингия» — в Заксенхаузене; Штандарт-IV «Остмарк» — в Маутхаузене, и заново сформированный Штандарт-V «Дитрих Экхардт». Эти полки находились под началом Руководящего штаба СС и получали разностороннюю поддержку в виде медицинского обслуживания, связи и транспорта.