Гитлер отказывался даже разговаривать о прорыве немецких частей из котла. Он считал, что Манштейну следует организовать наступление на Черкассы с целью деблокирования окруженных дивизий. Однако Советы накинули на них прочную удавку из 35 дивизий и казалось, что любая попытка прорыва обречена на провал. В конце концов фюрера убедили разрешить окруженным частям попытаться вырваться из котла.

Единственной танковой частью в котле была 5-я эсэсовская танковая дивизия «Викинг» под командованием обергруппенфюрера СС Герберта Отто Гилле. Она должна была прикрывать фланги. Замыкала колонну прорыва штурмовая бригада СС «Валлония».

Немцы пошли на прорыв в ночь на 16 февраля. Земля совсем раскисла и передвигаться по такой местности было очень трудно. Как только русские поняли, что происходит, они тут же открыли смертельный заградительный огонь из орудий и реактивных минометов. Раненых пришлось оставить. Немцы бросили также почти всю артиллерию и другое тяжелое вооружение. Штурмовая бригада СС «Валлония», прикрывавшая

отход, понесла ужасные потери. На поле боя осталось 70 процентов ее личного состава. Когда остатки бригады приблизились к немецким позициям, возникла опасность их полного уничтожения русскими, которые шли буквально по пятам. Тогда, являя собой образец самопожертвования, ставшего привычным для частей СС, немногие оставшиеся в строю танки «Викинга» повернули назад и задержали врага на время, достаточное, чтобы эсэсовцы «Валлонии» смогли добраться до траншей первой линии немецкой обороны.

Спаслось 32000 солдат. Несмотря на то, что было оставлено огромное количество оружия и другого снаряжения, была предотвращена крупная катастрофа. Если бы этот котел был полностью ликвидирован, группе армий «Юг» Манштейна был бы нанесен смертельный удар.

За умелое руководство войсками Гилле и гаупт-штурмфюрер Леон Дегрель, командир «Валлонии», были вызваны в ставку Гитлера в Восточной Пруссии и удостоены наград. Гилле получил «Дубовые листья и Мечи», а Дегрель — Рыцарский крест.

Дивизия «Рейх», измотанная и обескровленная, была в феврале 1944 года снята с фронта и переброшена на отдых и пополнение во Францию. На Востоке от нее осталась лишь боевая группа под командованием оберфюрера СС Гейнца Ламмердинга.

В течение всего марта 1944 года группа армий «Юг» была вынуждена осуществлять постепенный отход к Днестру, на границу с Румынией. 11 марта 1944 года подразделения дивизии «Мертвая голова» были переброшены по воздуху в Балту, где они должны были стать ядром новой оборонительной линии. События, однако, развивались слишком быстро. Изрядно потрепанные 6-я и 8-я армии не смогли помешать советским войскам форсировать Днестр на широком фронте еще до того, как были подготовлены новые рубежи обороны, и русские глубоко вторглись на румынскую территорию. Дивизии «Мертвая голова», приданной

48-му танковому корпусу, пришлось, чтобы избежать окружения, с боями продвигаться на запад. Вконец измотанные эсэсовцы в течение трех недель, пока продолжалось отступление через Балту в Румынию, к реке Сирет и затем в Карпатские горы, отбивали атаки советских передовых подразделений. В конце концов советское наступление выдохлось, и май выдался относительно спокойным. 9 июня дивизию отвели на отдых и пополнение. Она получила танки и бронемашины, в которых так отчаянно нуждалась, а также 6000 солдат. Среди них было немало ветеранов «Мертвой головы», которые вернулись в свою часть, залечив раны в госпиталях. Однако на три четверти пополнение составляли неопытные новобранцы, срочно переведенные из недавно сформированной дивизии «Рейхсфюрер СС».

В марте 1944 года, когда командование группы армий «Юг» пыталось реорганизовать свой левый фланг, там началось новое советское наступление, в результате которого он был полностью смят и у Проскурова на стыке между 1-й и 4-й танковыми армиями появилась большая брешь. Прежде чем ее удалось заделать, вся 1-я танковая армия Вермахта оказалась в котле у Каменец-Подольска. Вместе с ней туда попали дивизия «Лейбштандарт» и боевая группа дивизии «Рейх». В этот момент Гитлер дал согласие на переброску на Восточный фронт восстановленного 2-го эсэсовского танкового корпуса, состоявшего из элитных 9-й эсэсовской танковой дивизии «Гогенштауфен» и 10-й эсэсовской дивизии «Фрундсберг». Обе эти дивизии, хотя еще и не нюхали пороха, тем не менее являлись элитными частями, удовлетворявшими самым высоким требованиям. Набранные из чистокровных немцев, они были прекрасно вооружены и обучены. Немаловажное значение имел и тот факт, что ядром при их формировании послужили опытные, закаленные в боях кадры из таких испытанных частей, как «Рейх» и «Лейб-штандарт». Кроме того, на их обучение был отпущен целый год. Обе эти части в дальнейшем прекрасно зарекомендовали себя в боях, не уступая в воинской доблести лучшим дивизиям Ваффен-СС. Командиром дивизии «Гогенштауфен» был бригаденфюрер СС Вилли Биттрих, а дивизии «Фрундсберг» — бригаденфюрер СС Карл фон Тройненфельд.

Тем временем в Каменец-Подольский котел по воздуху доставлялось горючее и боеприпасы, чтобы части Манштейна, когда наступит время для прорыва из окружения, оставили врагу как можно меньше тяжелого вооружения и техники. На прорыв немцы пошли 27 марта, когда разразились сильные метели. Дивизии «Гогенштауфен» и «Фрундсберг», подчиненные 4-й танковой армии, приняли участие в контрнаступлении, целью которого было отвлечь силы русских и ослабить их давление на отступающую 1-ю танковую армию, которая пробивалась на запад. 7 апреля был установлен контакт между немецкими частями, выходившими из окружения, и теми, кто пробивался им навстречу. И в течение следующих девяти дней почти все войска Манштейна благополучно вышли на территорию, удерживаемую немцами. В отличие от прорыва из Черкасского котла, эта операция была проведена без серьезных потерь, и даже, по некоторым оценкам, в ходе этого отступления немцами было уничтожено несколько сотен единиц советской бронетехники.

В апреле «Лейбштандарт» был снят с Восточного фронта и переброшен во Францию на отдых и пополнение, и примерно в то же время остатки боевой группы Ламмердинга воссоединились со своей дивизией «Рейх», также находившейся во Франции. «Гогенштауфен» и «Фрундсберг» были оставлены в резерве в Польше, но когда союзники высадились в Нормандии в июне, их срочно направили на Западный фронт. Дивизия «Викинг», понесшая большие потери при прорыве из Черкасского котла, была отведена с фронта в глубокий тыл на отдых и пополнение, но оставила на передовой боевую группу.