Но все же ни один из них не заботил Ричарда так, как плохо скрытый интерес к нему Изабель. Вот с кем ему надо бороться, ибо только она врывается в его жизнь, нарушает покой. Он часто вел с ней сражения, но так ни разу и не одержал победы. Вожделение Изабель было таким же горячим, ярким и неизменным, как свет солнца. Именно плотскому желанию Изабель он противостоял, потому что оно было так велико, что грозило поглотить его целиком.

Но именно сюда послал его Бог, пусть даже ненадолго, и он возьмет на себя ответственность за все, чему стал хозяином. Да и брат Джон приехал не просто так. Он явно хочет напомнить Ричарду о его обязанностях лорда Дорни.

И об обязанностях мужа? Он не хотел ни брать на себя ответственность за нее, ни быть ее супругом.

Стряхнув с себя эти мысли, Ричард заговорил с Изабель, но глаз на нее не поднял:

– Все ждут, что сегодня ночью мы разделим ложе, закрепив таким образом наш брак.

От неожиданности Изабель выронила нож, и он со стуком упал на стол, оставив на скатерти грязное пятно. Ричард поднял его и вернул Изабель, но все это время глаза его были опущены, как подобает смиренному бенедиктинцу.

– Это неприемлемо и непристойно, – быстро продолжил он, – тем более сразу после смерти лорда Бернарда. Господь не одобрит такое поведение, и я не хочу начинать нашу семейную жизнь со столь опрометчивого шага.

Он бросил на ее лицо быстрый взгляд. Она сидела неподвижно, как будто была сделана из мрамора. Глаза ее, не мигая, смотрели в одну точку. И в них отражались все ее чувства.

Она хотела его.

Но она не посмеет идти против его воли и противоречить ему.

Все это он увидел в ее глазах. Внезапно Ричард почувствовал прилив радости. У него родилась слабая надежда на то, что в конце концов он сможет пройти через все те трудности, что послал ему Бог.

– По воле Господа и из уважения к памяти лорда Бернарда, – сказал он громко, чтобы слышали все присутствующие, – мы с моей супругой всю ночь будем молиться об упокоении души усопшего. Каждый в этом зале волен присоединиться к нам.

Его порадовала тишина, которая последовала за его словами. Но еще больше ему понравилась та легкость, с которой он сумел избежать брачного ложа. Но все радостные чувства быстро улетучились, как только он заметил нескрываемую довольную улыбку на губах Адама.

– Он сделал это из уважения к твоему горю, – прошептала Джоан. – Это очень благородно с его стороны.

Изабель не ответила. Она мыла руки с таким остервенением, как будто хотела смыть с них кожу. Она знала Ричарда. Благородство и милосердие… Не это руководило поступком ее несостоявшегося мужа.

– Он просто отдает дань уважения твоему отцу. А для мужчины отказаться от первой брачной ночи – поистине подвиг. Верх самопожертвования. И ты должна быть благодарна ему, вместо того чтобы злиться, – настаивала Джоан.

Изабель снова промолчала и затрясла мокрыми руками, отряхивая их, как собака, вылезшая из воды, отряхивает шерсть.

Дань уважения отцу? А как насчет уважения к ней? Он хотел, чтобы о нем думали как о благородном и великодушном человеке, но она-то его знает. И знала, на что он способен, уже тогда, когда он еще не снял с себя сутану. Не важно, что говорит Джоан, она просто старается утешить ее. Но Изабель знает, что Ричард сделал в присутствии всех обитателей Дорни.

Он оскорбил ее.

Он отверг ее.

Он отказался от удовольствий, которые дарило брачное ложе, специально.

Он отвернулся от нее.

– Одна ночь – это так мало, что не стоит и жаловаться, – сказала Элис, стоящая позади Джоан. – Ведь, в конце концов, у тебя теперь есть молодой, красивый и сильный муж, а это главное.

У самой Элис не было такой перспективы. Она предлагала Эдмунду утолить ее жажду романтических отношений потому, что была обручена с человеком, втрое старше ее, давно потерявшим большую часть своих зубов. Миловидная блондинка, молодая и здоровая, Элис больше подходила в жены Эдмунду, почти своему ровеснику, чем своему престарелому жениху.

Из-за спины Изабель заговорила Элзбет, маленькая хрупкая брюнетка:

– В этом Элис права: потерпеть надо всего одну ночь. В твоем распоряжении будут все остальные ночи и дни. Да, сейчас тебе неприятно, но это ненадолго!

Изабель презрительно улыбнулась, хотя знала: Элзбет лучше других понимает, что она чувствует. Ричард не разделяет ее влечения к нему, а это – жуткое оскорбление.

– Ненадолго, – прошептала ей в самое ухо Джоан, быстро обняв за плечи. – Я понимаю, что это больно, но отныне он твой муж, и этого не изменишь. Помни об этом, дорогая, теперь это твоя жизнь.