Все были готовы. Надрек пустил в ход свое специальное буровое устройство — аналогичное силовой Q-трубе, но работающее на частоте ментального поля, — и начал осторожно увеличивать его мощность. Внешне как будто ничего не происходило, но через некоторое время прибор Надрека показал, что дело сделано.

— Друзья мои, наша задача не совсем безопасна, — объявил палейниец, стараясь пользоваться только одной ячейкой своего сложного мозга и не отвлекаться от выполняемой им работы. — Могу я в своей робкой манере попросить тебя,

Киннисон, сесть за пульт управления и быть готовым в любую минуту незаметно стартовать?

— Конечно, — живо откликнулся Киннисон. — Сейчас самое время принимать решения!

Однако приспособление Надрека действовало безотказно. Не поднимая тревоги, оно поочередно проделало достаточно широкие отверстия во всех мыслезащитных экранах. Наконец с противоположной стороны образовавшегося тоннеля появились едва различимые чужие мысли. Надрек остановил силовую трубу и медленно продвинул ее вперед пока не стали слышны переговоры эйчей, оповещавших друг друга о каких-то своих служебных делах. Ощущая себя в полной безопасности, самонадеянные монстры даже не прибегали к личным мыслезащитным экранам. Их непростительная небрежность была только на руку линзменам.

Поскольку заранее было решено, что больше всего им пригодился бы разум какого-нибудь психолога, мысль, посланная палейнийцем, была подобрана так, чтобы вызвать интерес именно у такого разума. Мысль была столь слаба и трудноуловима, что даже Киннисон едва различил ее. Речь шла о природе и механизме Первопричины Бытия — чрезвычайно сложной концепции возникновения материи.

Проявляя поистине нечеловеческое терпение, Надрек не торопился увеличивать силу и скорость движения своей мысли. Он все выдерживал ее в первоначальном виде, направляя то в одну, то в другую часть босконского ментального пространства, где она бродила вроде привидения. Наконец наживка оказалась проглочена. Чей-то разум ухватил бездомную мысль и принял за свою собственную. Призрак тотчас стал расти и приобретать более отчетливые очертания. Надрек внимательно следил за его формированием.

Сначала Надрек не вмешивался в происходящее, — у эйча не должно возникнуть ни малейшего подозрения о том, что мысль на самом деле принадлежала не ему. Но когда босконский психолог в достаточной мере освоился с посланной ему информацией, то, не отдавая себе отчета, открыл путь для вторжения в свой разум.

Тогда, настроившись с максимальной точностью, палейниец коварно спровоцировал эйча на мысль о том, что он упустил из виду какое-то незначительное обстоятельство. Момент был по-настоящему критическим, так как Надрек Даже смутно не представлял круг обязанностей своей жертвы. Нужно каким-то образом заставить эйча покинуть центральный купол и приблизиться к замаскированному быстроходному кораблю линзменов. Босконец должен самостоятельно развить внушенную ему идею, а на далеком расстоянии Надрек не осмеливался даже частично контролировать его.

Киннисон затаил дыхание и стиснул зубы, его руки до боли сжали штурвал. Ворсел съежился и опасливо прислушивался.

— Сработало! — вдруг выдохнул Киннисон. — Попался, голубчик!

Надрек и психолог наконец подумали об одном и том же. Оказалось, что эйч забыл о генераторе мыслезащитного экрана, который действительно нуждался в небольшой проверке.

Удовлетворенный и успокоенный тем, что вспомнил о своей неотложной обязанности, эйч открыл одну из непроницаемых дверей купола и медленно направился в сторону притаившихся линзменов. По мере его приближения Надрек понемногу усиливал воздействие на разум эйча.

— Будьте готовы отключить ваши экраны и синхронизироваться со мной, если что-нибудь сорвется и эйч попытается удрать от нас, — предупредил Надрек, но ничего непредвиденного не случилось.

Эйч подошел почти вплотную к корпусу корабля и, не видя его, остановился. Силовая труба тотчас была убрана, и все трое линзменов, сняв мыслезащитные экраны, настроились на ментальное поле эйча.

Ему было известно многое о деятельности цвильников Первой галактики, но о ней знали и линзмены. Не интересовали их — по крайней мере в настоящий момент — и поименные списки цвильников. Из руководителей он знал только двух высокопоставленных особ. С помощью межгалактического коммуникатора эйч поддерживал связь с каким-то похожим на эйчей существом, Кандроном, и располагал нечеткой информацией о человекоподобном иерархе по имени Алкон. Психолог босконской базы предполагал, что оба существа жили на какой-то одной планете, находившейся во Второй галактике. Он никогда не видел ни того, ни другого и сомневался, что кто-либо из его знакомых встречался с ними. У него нет ни права, ни желания проследить их местонахождение. Ему точно известно только то, что через регулярные промежутки времени Кандрон выходил на связь с Лирейном VIII.

Дело было закончено. Киннисон нажал на рычаги управления, но сначала Надрек произвел одну процедуру, благо-даря которой одураченный монстр спокойно вернулся под купол базы. Он проверил генератор и установил, что тот вполне исправен. Эйч не заметил никакого провала в своем сознании. У него не было ни малейшего основания думать, что с ним или кем-нибудь другим произошло нечто необычное.

Быстроходный корабль покинул планету с той же предельной осторожностью, с какой приближался к ней. Вскоре он очутился в трюме «Неустрашимого», из командирской рубки которого Киннисон направил коммуникационный луч на Z9M9Z и связался с Командиром Порта адмиралом Хейнесом. Недавние события были пересказаны кратко и точно.

— Вам и всему флоту нужно поскорее сматываться отсюда, — сказал в заключение Киннисон. — Пересекайте Девяносто Четвертую впадину и держитесь подальше от галактики и спирального ответвления. Пустите в ход все системы обнаружения и слежения, какими только располагаете, — нацельте их на линию между Лирейном и Второй галактикой. Задействуйте все оборудование и максимально расширьте сектор поиска. Главный монитор «Директрисы» вполне пригоден для выполнения такой задачи. Скоро мы присоединимся к вам, а пока привлеките к работе весь персонал.