– Думаю, это какое-то недоразумение, – она попыталась дипломатично улыбнуться, но, похоже, безуспешно. – Видите ли, у меня назначена важная встреча. Я предложила помощь просто потому, что вы оказались в затруднительном положении.

– По доброте душевной, так? – В его тоне явно звучал сарказм.

Эбби окаменела, улыбка исчезла.

– Именно так. Встречаются еще добрые люди. Я опаздываю на встречу с торговым представителем «Смайт интернэшнл». Так что извините.

Она попыталась проскользнуть мимо, но Мэтт уверенно преградил ей дорогу.

– Я отправил Брайана домой.

Эбби нахмурилась. Она не уловила смысла, но ведь, стоя так близко от него, просто невозможно сосредоточиться. Она чувствовала, что его взгляд раздевает ее с ног до головы, стремясь одновременно проникнуть и в самые дальние уголки ее души. Эбби это не понравилось. Она не позволит ему и дальше изучать ее. У нее есть дела поважнее.

– Не может быть, чтобы он ушел! – возмутилась она. – Я договорилась о встрече две недели назад.

Он будто и не слышал.

– Где вы живете?

Вот пристал! Сначала он мысленно раздевает ее, а теперь пытается выудить адрес. Извините, думаю, вас это не касается.

– Черт возьми! Я отнюдь не ловелас.

Старомодное слово в сочетании с ругательством прозвучало комично. А легкий акцент ей померещился? Он – англичанин?

– Я просто хотел узнать, будет ли у вас время переодеться перед приемом. Если нет, то Белинда, по-моему, оставила здесь кое-какие платья, – его глаза вновь проделали встревоживший ее трюк. – Кажется, у вас один размер.

Эбби свирепо взглянула на него.

– Если я куда и собираюсь, раз уж встреча явно не состоится, так это на работу.

Ах да, – он поднял глаза, и уголки его губ также поползли вверх. – Небольшая кофейня на Оук-стрит. Я заглядывал туда пару раз.

Он умолк, оставив мнение о кофейне при себе.

– Извините, я не могу остаться и выступить в роли хозяйки. Уверена, вы прекрасно справитесь.

Мэтью было ясно, что девушка не подозревает, с кем разговаривает. Но отступать он не собирался.

– Позвоните боссу и попросите свободный день. Я заплачу пять сотен, чтобы вы мило улыбались и общались с моими гостями.

Эбби стало не по себе.

– Пятьсот долларов?

Секунду спустя до нее дошел смысл сказанного. Я этим не занимаюсь, мистер…

– Мэтью Смайт.

Он протянул ей руку, и тут она вспомнила, где видела его прежде… по крайней мере, его фотографии. В последний раз он красовался на обложке «Форчун». Она тотчас же автоматически схватила его руку. Постепенно до нее дошло все. Как глупо получилось! Вероятно, ее поведение похоже на бред сумасшедшей.

– Вы президент «Смайт Интернэшнл», – едва пролепетала она. – Третьей по величине компании по импорту.

Она читала о нем в «Уолл-стрит джорнэл» и в Колонках светских новостей в «Трибюн». Его всегда называли «американским графом»: лорд Мэтью Смайт – британский аристократ, приехавший в Америку и сделавший здесь второе состояние.

– Мы прекрасно поладили, – пробормотал он, подводя итог. – Послушайте, мне бы не хотелось, чтобы вы все неправильно истолковали. Поймите, я оказался в крайне затруднительном положении. Через час здесь появятся три покупателя из преуспевающих фирм, занимающихся розничной торговлей, с женами и сопровождающие их в поездке сотрудники.

Он взъерошил сильными пальцами аккуратно лежавшие волосы, но те вновь легли так же, волосок к волоску.

– Угощение образцами продуктов, которые я ввожу в страну, отнюдь не гарантирует, что они будут продаваться. Мне нужен сотрудник, который ходил бы по залу, прислушивался к откликам, с любезным видом развлекал гостей. Мне нужны вы, – последние слова он почти прорычал.

Эбби хотела было сказать, что не знает, как надо развлекать избранную публику, но опыт контактов и практика общения, которые она могла почерпнуть здесь, подавили врожденную стеснительность. Они были бесценны. Не говоря уже о пятистах долларах и расположении к мужчине, пленившему ее своей напористостью. Она не так глупа, чтобы отказаться.

– Я переоденусь и вернусь. Не пройдет и часа.

– Это платье тоже хорошо смотрится. И что ты так волнуешься из-за небольшого приема?

Ди Деанджелло, соседка Эбби, сидела на ее кровати, наблюдая, как та примеряет уже шестое платье.

– Если бы ты видела, как он выглядит, ты бы поняла, – сухо заметила Эбби. – Мужчина великолепен. А костюм! Лучше, чем от Армани. Должно быть, сшит на заказ.

Она надела очередное платье и вертелась перед зеркалом стенного шкафа, разглаживая складочки.