С приходом к власти Миндона (правил в 1853—78) Б. вступила на путь реформ. Была ограничена система «кормлений», введён единый денежный налог, унифицировано провинциальное управление. Поощрялось развитие торговли и судоходства, вводилась чеканная монета; началось строительство государственных мануфактур, были приглашены иностранные инженеры и военные инструкторы. Реформы способствовали укреплению феодального государства и в то же время давали больший простор развитию товарно-денежных отношений. Период реформ был временем расцвета бирманской культуры. Основанная в 1857 новая столица Мандалай стала в Б. центром буддизма, литературы и искусства.

В 60-х гг. усилился нажим Великобритании на Б. В 1862 и 1867 Б. была вынуждена подписать торговые договоры с Великобританией, предоставлявшие привилегии английским торговцам. Попытки Тибо (правил в 1878—85) опереться на Францию (франко-бирманский договор 1885) успехом не увенчались. Воспользовавшись незначительным предлогом (наложение штрафа бирманскими властями на английскую лесную компанию), Великобритания 14 ноября 1885 начала 3-ю колониальную войну против Б., и уже 28 ноября английские войска оккупировали Мандалай. 1 января 1886 территория Б., ранее управлявшаяся Тибо, была присоединена к британским владениям. В феврале 1886 Б. была включена в состав английской колонии Индии как её провинция, управляемая английским комиссаром (с 1897 — губернатором).

Аннексия всей Б. Великобританией вызвала широкую партизанскую войну, которую колонизаторам удалось подавить лишь через несколько лет.

Б. в период развития капиталистических отношений в условиях английского колониального господства (конец 19 в. — 1947). Общей тенденцией социально-экономического развития Б. в колониальный период было развитие капиталистических отношений. Однако колониализм уродовал этот процесс. Ведущую роль в развивающемся капиталистическом укладе в Б. играл иностранный капитал (английский, индийский, китайский); преобладал мелкотоварный уклад с многочисленными пережитками феодальных и патриархальных отношений; на национальных окраинах сохранялись феодальные и патриархальные уклады. Колониализм форсировал одностороннее развитие в Б. нескольких первичных производств на экспорт (рис, древесина тика, нефть, руда), превращая страну в рынок сбыта потребительских и других товаров из Великобритании и империи (особенно Индии), что препятствовало развитию национальной промышленности.

Развитие национально-освободительного движения. На рубеже 19 и 20 вв. начался подъём национальной антиколониальной борьбы бирманского народа. Первоначально он проходил в форме движения за возрождение бирманской культуры, деградировавшей при колониальном господстве, за религиозную и культурную самобытность. Это движение возглавила Буддистская ассоциация молодёжи (основана в 1906).

Большой толчок национальному движению дали 1-я мировая война 1914—18 и Великая Октябрьская социалистическая революция в России. Началось движение за политические реформы, которое возглавила первая общебирманская политическая организация — Генеральный совет бирманских ассоциаций (основан в 1920, действовал до 1930). С 1918 началось забастовочное движение рабочих (особенно значительны забастовки нефтяников в 1923 и 1926). В 1920 имел место т. н. университетский бойкот (бойкот учебных заведений, контролируемых колониальным правительством). Организовывались бойкоты иностранных товаров. Происходили постоянные крестьянские волнения. В 1930—32 в Б. произошло крупное антиколониальное крестьянское восстание (см. Сая Сана восстание). Национально-освободительное движение особенно расширилось во 2-й половине 30-х гг., когда развернулась деятельность патриотической и революционно-демократической организации Добама асиайон: университетский бойкот 1936, массовое «движение 1938 года» рабочих, крестьян, мелкой буржуазии города, интеллигенции, распространение марксизма, создание первых общебирманских рабочих и крестьянских профсоюзных организаций. В 1939 была создана Коммунистическая партия Бирмы.

Под напором народных масс английские империалисты вынуждены были пойти на некоторые уступки. В 1935 Б. получила конституцию, в соответствии с которой был создан колониальный парламент (действовал в 1937— 1941); он избирал премьер-министра, однако губернатор сохранял чрезвычайные полномочия. В 1937 Б. была выделена в отдельную от Индии колонию.

Создание единого антиимпериалистического фронта и завоевание Б. независимости. Во время 2-й мировой войны 1939—45 Б. как английская колония была автоматически вовлечена в войну на стороне Великобритании. После начала войны среди национально-патриотических и революционных сил Б. большое распространение получили идеи использования Японии в борьбе против английского империализма. Это привело к временному сотрудничеству этих сил с японской военщиной; была создана Армия независимости Бирмы (см. «Тридцать товарищей»). В декабре 1941 японские войска вторглись в Б. и к маю 1942 оккупировали её основные районы. В Б. был введён военно-колониальный режим фашистского типа. В годы японской оккупации все патриотические и революционные группы Б., включая коммунистов, сыгравших важную роль в подъёме народной борьбы, сплотились в Антифашистской лиге народной свободы — АЛНС (основана в 1944) во главе с национальным героем Бирмы Аун Саном. Руководимая им, Не Вином и другими лидерами патриотическая бирманская армия явилась основной боевой силой общенационального восстания 27 марта 1945, которое сыграло большую роль в разгроме японских оккупантов в Б.

После освобождения Б. от японских оккупантов остриё освободительной борьбы было направлено против вернувшихся в страну английских империалистов. В 1945—47 эта борьба, проходившая под руководством АЛНС, нарастала, втянув все слои населения. В сентябре 1946 произошла всеобщая политическая стачка. Убедившись, что реставрация колониальных порядков невозможна, английское правительство в январе 1947 на переговорах в Лондоне с бирманской делегацией было вынуждено признать право Б. на независимость и согласиться на проведение выборов в Учредительное собрание. Эти выборы (в апреле 1947) дали преобладающее большинство депутатам АЛНС. 12 февраля представители различных народов страны на конференции в Панлоне договорились о государственной целостности будущего независимого бирманского государства — Бирманского Союза (с тех пор 12 февраля в Б. отмечается как День Союза). 24 сентября 1947 Учредительное собрание приняло конституцию Бирманского Союза. 17 октября 1947 был подписан англо-бирманский договор, признававший республику Бирманский Союз независимым суверенным государством. Б. вышла из Британской империи. Государственная независимость Бирманского Союза была официально провозглашена 4 января 1948.

Накануне завоевания Б. независимости произошло раздробление и ослабление прежде единого лагеря левых сил. Ещё в начале 1946 имел место раскол Коммунистической партии Б. и образование из части её членов левосектантской организации «Красный флаг», в конце 1946 — разрыв АЛНС и компартии. Сильный удар левым силам нанесла реакция, организовавшая убийство Аун Сана (19 июля 1947). В результате сложившегося в Б. соотношения сил руководящую роль в независимом государстве получила национальная буржуазия. В правительство, сформированное У Ну, вошли как представители национальной и мелкой буржуазии, так и феодалы окраин. По партийной принадлежности это было правительство АЛНС и Социалистической партии (основана в 1939, до 1945 называлась Народно-революционная партия).

Б. после завоевания ею политической независимости. Б. в 1948—62. Независимая Б. начала своё существование, отягощенная грузом колониального прошлого: слабо и однобоко развитая экономика (доход на душу населения ещё до разрушений периода 2-й мировой войны был в 20 раз ниже, чем в Великобритании), зависимость от иностранного капитала, пережитки феодализма, значительная межнациональная рознь, нехватка национальных кадров и пр. Резко давала о себе знать разруха времён японской оккупации (в 1947 и 1948 валовой национальный продукт составлял соответственно лишь 61% и 72% довоенного).