Большое значение для развития библиотек в первые 20 лет Советской власти имело повседневное руководство ими со стороны Н. К. Крупской. Активно участвовали в библиотечном строительстве такие видные деятели партии, как А. В. Луначарский, М. Н. Покровский, Ф. Н. Петров, В. И. Невский. Накануне Великой Отечественной войны Советский Союз обладал широко разветвленной сетью библиотек всех типов. Библиотеки стали важной составной частью советской системы просвещения, науки и культуры.

В годы Великой Отечественной войны 1941—45 работа библиотек была подчинена интересам обороны страны. Библиотеки издавали справочно-библиографические пособия по военно-технической тематике в помощь промышленности, широко пропагандировали военно-патриотическую литературу. На временно оккупированной территории гитлеровцами были полностью или частично разрушены 43 тыс. массовых, 82 тыс. школьных, 334 вузовских библиотек. Благодаря чрезвычайным мерам (создание в 1943 Госфонда литературы) сеть массовых библиотек была быстро восстановлена; к 1950 их число превысило довоенное на 12%.

Послевоенное время характеризуется быстрым ростом библиотечной сети, особенно на селе (за десятилетие 1953—63 создано свыше 32 тыс. государственных сельских библиотек), увеличением книжных фондов, технической и материальной оснащённости библиотек, разнообразием форм массовой работы. Усилилась помощь библиотекам со стороны профсоюзных и других общественных организаций, колхозов (в 1967 профсоюзам принадлежало 30 тыс. библиотек, колхозам — около 5 тыс.). В 1960—67 были созданы 7,5 тыс. библиотек, работающих целиком на общественных началах.

Особое значение в развитии советских библиотек имело постановление ЦК КПСС от 22 сентября 1959 «О состоянии и мерах улучшения библиотечного дела в стране». Этим постановлением ЦК КПСС поставил задачу «добиться превращения библиотек в действительные центры массовой пропаганды политических, общеобразовательных, научно-технических, сельскохозяйственных и профессиональных знаний, в опорные пункты партийных организаций по коммунистическому воспитанию трудящихся». Постановление предусматривало упорядочение сети библиотек, расширение производства библиотечного оборудования, улучшение комплектования библиотек и материальных условий их работы. В последующие 8 лет около 15 тыс. библиотек получили новые здания. В министерстве культуры СССР была организована Главная библиотечная инспекция, которая осуществляет методическое руководство и координацию деятельности всех советских библиотек. При министерстве культуры СССР, министерствах культуры союзных и автономных республик созданы советы по вопросам библиотечной работы. Для решения некоторых проблем, примыкающих к вопросам научно-технической информации, при Государственном комитете Совета Министров СССР по науке и технике действует Междуведомственная комиссия по координации деятельности специальных, научных и технических библиотек.

К концу 1968 советскими библиотеками (кроме школьных) пользовались свыше 120 млн. читателей. Индивидуальная работа с читателями в массовой библиотеке ведётся с учётом интересов, возраста, образования, профессии каждого из них; применяются такие методы, как собеседования о прочитанном, разработка индивидуальных читательских планов, подбор литературы с возрастающей степенью трудности, индивидуальная информация читателей о новинках определённой тематики. Широкое распространение получил метод открытого доступа читателей к полкам. Массовые мероприятия включают книжные и иллюстративные выставки, литературные вечера и дискуссии, встречи с авторами, устные библиографические обзоры, дифференцированное обслуживание читателей определённых групп (например, доставка литературы на рабочие места в цехи). Личный состав Советской Армии и Военно-Морского Флота обслуживается широкой сетью военных библиотек. Большая работа с детьми и подростками проводится обширной сетью городских и районных детских библиотек, являющихся внешкольными воспитательными учреждениями, детскими отделениями массовых библиотек для взрослых, школьными библиотеками.

Развитие библиотечной сети СССР

Возрастает активность библиотек в области библиографии. Массовые библиотеки составляют для читателей списки изданий по определённой теме, пропагандируют рекомендательные указатели и другие библиографические пособия. Научные библиотеки подготавливают рекомендательные библиографические указатели, составляют ответы на библиографические запросы читателей, издают сводный перечень наиболее важных библиографических пособий «Информационный указатель библиографических списков и картотек, составленных библиотеками Советского Союза», выпускают научно-вспомогательные библиографические труды, охватывающие с возможной полнотой всю отечественную, а часто и иностранную литературу по определённой тематике и за определённый период (например, составленный 5 крупнейшими библиотеками страны «Сводный каталог русской книги гражданской печати XVIII века. 1725 — 1800», 1962—67). Республиканские, областные и краевые библиотеки развивают краеведческую библиографию.

В соответствии с постановлением Совета Министров СССР «Об общегосударственной системе научно-технической информации» (от 29 ноября 1966) научные и специальные библиотеки становятся важной частью всей системы научной и технической информации в стране. В отличие от информационных центров, которые собирают, анализируют и обрабатывают все виды документации для получения фактической информации по существу специальных вопросов, библиотеки имеют дело только с печатной продукцией. Информационно-библиографическая работа библиотек позволяет читателю получить информацию о том, в каких изданиях содержатся интересующие его материалы. В условиях быстрого роста числа научных публикаций полнота и оперативность библиографического отражения получаемых библиотеками материалов приобретают большое значение. Участие библиотек в системе научно-технической информации ставит перед ними ряд проблем: координация своей деятельности с работой информационных центров, работа со специальными видами технических изданий, применение современной техники для обработки и поиска печатной информации. В некоторых случаях фонды отраслевых библиотек являются литературной и библиографической базой всей системы научно-технической информации в данной отрасли.

Успешная деятельность советских библиотек, их демократизм и широко поставленная разнообразная воспитательная работа, содействующая росту культурного уровня и профессионального образования читательских масс, оказывают влияние на развитие библиотечного дела за пределами СССР.

Развились международные связи советских библиотек: с 1959 они активно участвуют в работе Международной федерации библиотечных ассоциаций (см. Библиотечных ассоциаций федерация международная), сотрудничают также с Департаментом документации, библиотек и архивов ЮНЕСКО. Особенно тесные связи установлены с библиотеками других социалистических стран.