Со 2-й половины 90-х гг. 19 в. начался ленинский этап развития исторической науки. В. И. Ленин осветила своих работах коренные вопросы русской и ряд проблем всемирной истории («Что такое “друзья народа” и как они воюют против социал-демократов?», «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве», «От какого наследства мы отказываемся?», «Развитие капитализма в России», «Гонители земства и Аннибалы либерализма», «Аграрный вопрос в России к концу XIX в.», «Империализм, как высшая стадия капитализма», «Доклад о революции 1905 г.» и мн. др.). Ленин внёс крупнейший вклад в учение о взаимоотношении общих, особенных и частных законов развития общества, о классах и классовой борьбе при капитализме, о государстве и социальной революции, марксистской партии нового типа, о нации и национально-освободительном движении, о роли общественного сознания и идей в развитии общества. Он обосновал тезис о феодализме в средневековой истории России и её периодизацию, вопрос об этапах развития российского государственного строя, разработал периодизацию русского революционного и освободительного движения, исследовал вопросы пореформенного социально-экономического и политического развития России, внутреннюю и внешнюю политику царизма, историю революционного движения и российской революционной социал-демократии. Существенно дополнив марксистский анализ капитализма, Ленин создал учение об империализме. Он развил марксистскую теорию социалистической революции и сделал вывод о возможности победы социализма первоначально в немногих и даже в одной, отдельно взятой капиталистической стране. Огромное значение для утверждения марксистской историографии имели разработанные Лениным принципы партийности в исторической науке, классового подхода к оценке событий, его критика методологических основ дворянской, буржуазной и мелкобуржуазной, в том числе реформистской, историографии. В. И. Ленин показал полную философскую и историческую несостоятельность народнической субъективной социологии (взгляды Н. К. Михайловского и др.).

Марксистское понимание истории отразилось в трудах А. Г. Шлихтера, А. М. Стопани, М. С. Ольминского, Н. Н. Батурина, В. В. Воровского, М. Н. Лядова, А. В. Луначарского, Н. М. Лукина, Ф. А. Ротштейна, И. И. Скворцова-Степанова, В. Мицкявичюса-Капсукаса, Л. Янавичюса, П. Дауге, К. Ландера, С. Г. Шаумяна, С. С. Спандаряна, А. Ф. Мясникяна (Мясникова), В. З. Кецховели, Ф. И. Махарадзе, А. Г. Цулукидзе и др. М. Н. Покровский создал первую обобщающую марксистскую работу по истории России с древнейших времён до 19 в.

А. М. Сахаров.

Советская историческая наука. С победой Октябрьской революции 1917 началось становление и развитие советской исторической науки. В методологическом отношении основополагающим для советской исторической науки явилось всё ленинское теоретическое наследие. В ряде работ, написанных или опубликованных после Октябрьской революции («Государство и революция», «Очередные задачи Советской власти», «О государстве», «Экономика и политика в эпоху диктатуры пролетариата», «О диктатуре пролетариата», «Задачи союзов молодёжи», «Детская болезнь “левизны” в коммунизме», «О нашей революции» и многие другие), Ленин развил марксистскую теорию общественного развития, обосновал закономерности социалистической революции и строительства социализма. Он исследовал соотношение экономики и политики в условиях диктатуры пролетариата, роль народных масс и государства в переходный от капитализма к социализму период и др.

Большое значение для идейного формирования молодых кадров историков-марксистов имели 1-е (1920—26), а затем 2-е и 3-е издания сочинений Ленина (1925—32), снабженные научными комментариями и документальными приложениями (см. Сочинения В. И. Ленина). Становление советской исторической науки происходило в борьбе с буржуазной историографией. Ленинская концепция исторического развития утверждалась в острой борьбе с троцкистами и правыми оппортунистами.

В 20-х — начале 30-х гг. в основном сформировалась советская марксистская историческая школа, наиболее известными представителями которой, были в области социально-экономической истории дореволюционной России и СССР — Н. Н. Авдеев, С. М. Дубровский, Э. И. Квиринг, В. П. Милютин, А. М. Панкратова, С. А. Пионтковский, М. Н. Покровский, С. Г. Струмилин, А. З. Шестаков и др.; истории Коммунистической партии и революционного движения в России — А. С. Бубнов, О. А. Варенцова, Б. П. Козьмин, Лядов, В. И. Невский, Н. Н. Попов, Ю. М. Стеклов, Е. М. Ярославский и др.; по всеобщей истории — В. П. Волгин, Н. М. Лукин, М. П. Павлович, Ф. А. Ротштейн, Г. С. Фридлянд и др. Постепенно переходили на марксистские позиции историки дореволюционных буржуазных школ С. В. Бахрушин, С. Н. Валк, Б. Д. Греков, И. А. Орбели, А. Е. Пресняков и некоторые другие. Наметился отход от старых концепций у М. М. Богословского, М. К. Любавского, Ф. И. Щербатского и др. Приблизились к марксизму В. В. Бартольд, Б. Я. Владимирцов, С. Ф. Ольденбург, Е. В. Тарле и др. Вопросы военной истории разрабатывались А. М. Зайончковским, В. Ф. Новицким, А. А. Свечиным и др.

В 1918 при активном участии Ленина была создана Социалистическая академия общественных наук (с 1924 Коммунистическая академия), ставшая центром советской исторической науки. В 1919 была учреждена Российская академия истории материальной культуры (см. Археологии институт). В 1920 образованы: комиссия по изучению истории Октябрьской революции и Коммунистической партии (см. Истпарт), комиссии по изучению истории профдвижения в России (Истпроф), в 1921 — истории молодёжного движения (Истмол). В 1921 был создан институт К. Маркса и Ф. Энгельса (с 1956 — Институт марксизма-ленинизма при ЦК КПСС); в том же году был открыт Институт красной профессуры (ИКП) для подготовки научных и педагогических кадров по марксистско-ленинской философии, политической экономии и истории. В 1921—22 начали действовать Общество бывших политкаторжан и ссыльнопоселенцев и Общество старых большевиков, занимавшиеся изучением истории революционного движения и истории партии. В 1922 возникла Всероссийская научная ассоциация востоковедения при ВЦИК. В 1924 был открыт Институт В. И. Ленина — научный центр по изучению ленинского наследия (в 1931 объединён с Институтом К. Маркса и Ф. Энгельса). В 1925 при Коммунистической академии было образовано общество историков-марксистов, в 1929 создан институт истории. Большинство исторических учреждений и обществ имело филиалы и отделения в столицах союзных республик и многих других городах. В начале 20-х гг. началось издание ряда марксистских журналов, публиковавших статьи и материалы на исторические темы: «Пролетарская революция», «Каторга и ссылка», «Красная летопись», «Красный архив», «Летопись революции», «Историк-марксист» и др. С середины 20-х гг. советские историки стали участвовать в международных конгрессах (1924, 21-й конгресс американистов, Нидерланды — Швеция; 1928, 6-й международный конгресс историков, Осло; 1933, 7-й международный исторический конгресс, Варшава, и др.).

В СССР был проведён ряд научных дискуссий по актуальным и наиболее сложным проблемам всеобщей истории (вопросы национально-освободительного движения в странах Азии и Латинской Америки, об «азиатском способе производства», об общественно-экономических формациях, и др.).

С победой социализма в СССР всё более выдвигалась в исторической науке на первый план деятельность коллективов учёных. Это было связано с расширением круга изучаемых проблем, конкретизацией вопросов, анализируемых отдельными специалистами, с растущей специализацией научных работников, с непрерывно увеличивающимся количеством исторических источников, усложнением и совершенствованием их анализа. Большое значение для дальнейшего развития советской исторической науки имели постановления ЦК ВКП(б) и СНК СССР 1934—1936 об изучении и преподавании истории. В них были подвергнуты критике различные неверные концепции исторического процесса и, в частности, многие ошибочные взгляды Покровского, определены основные направления развития советской исторической науки. В университетах были воссозданы исторические факультеты, упразднённые в 20-е гг. В 1936 создан истории Институт АН СССР. Были подготовлены и опубликованы учебники для школ и вузов по основным разделам истории. По инициативе М. Горького советские историки приступили к разработке истории заводов и фабрик (см. «История фабрик и заводов»). Начали издаваться крупные коллективные труды — обобщение многолетних научных исследований («История гражданской войны в СССР», т. 1—2, 1936—42, «История дипломатии», т. 1—3, 1941—45). Готовились материалы для многотомных «Всемирной истории» и «Истории СССР». Продолжалась разработка проблем по всем периодам отечественной и всеобщей истории, велись исследования по археологии и этнографии, по ряду вспомогательных исторических дисциплин. Исследовались проблемы социально-экономических предпосылок перехода России от феодализма к капитализму. Утвердилось представление о феодальном характере Киевской Руси. Много внимания уделялось выявлению единства всемирно-исторического процесса. Закрепилось положение о том, что не только античные, но древневосточные общества были рабовладельческими. Было доказано принципиальное единство путей общественного развития стран Востока и Запада.

В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 советские историки (Н. П. Грацианский, Греков, А. В. Ефимов, Е. А. Косминский, В. И. Пичета, Тарле, М. Н. Тихомиров и др.) вели активную идейную борьбу против исторических концепций германского фашизма, его фальсификаций всемирного исторического процесса и истории славянских народов. Одновременно расширялось и углублялось изучение вопросов этногенеза народов СССР, западных и южных славян, их борьбы против германской агрессии в средние века и новое время.