— Конечно я, — сказала серна и пустилась бежать длинными прыжками. — Я прибегу первой и буду ждать тебя под стенами замка. Если понадобится моя помощь, я тут как тут.

И с этими словами серна скрылась из виду.

— Когда же наконец я доберусь до Фалькенштейна? — тяжко вздохнул Франц.

Мальчик смертельно устал. Бедняжка уже опасался, не заблудился ли он в горах.

Но вдруг за поворотом прямо перед ним, точно по волшебству, возник замок.

По цвету его стена почти сливалась с окружающими скалами. И какой же он оказался громадный — в ширину и в высоту! Кое-где в стенах виднелись окошки, их было совсем немного. На башне развевался флаг Грозновзора алое полотнище с чёрным соколом посередине. Цепной мост был поднят, и только мостик из тоненьких жёрдочек был переброшен над пропастью.

Франц остановился. Попробуй перейди, когда и рукой подержаться не за что! И вдруг у его ног послышался какой-то шёпот:

Ты не ящерка юркая, Франсик, дружочек,

Берегись, не ходи через шаткий мосточек!

Откуда ни возьмись, перед Франсиком появилась ящерка.

— А как же я иначе попаду с рыцарю Грозновзору? — спросил Франсик, он уже ступил на первую жёрдочку.

Тут кто-то — прыг-скок — выскочил рядом с ним на мостик. Это была белочка: распушив трубой рыженький хвостик, блестя широко открытыми глазками, белочка забежала вперёд и процокала:

Не белка ведь ты — прыг да скок по сосне,

Оставайся, дружок, на своей стороне.

— А как же я тогда выполню поручение? — сказал ей Франц.

Он уже был на середине мостика.

Но тут подлетел голубок и, распластав крылышки, повис над пропастью.

Летать не можешь ты, друг мой,

Послушай меня, возвращайся домой!
–

сказал голубок и пролетел мимо Франсика, едва не задев его крылом по лицу.

— Вот получу ответ и вернусь. А с полдороги и не подумаю возвращаться!

И с этими словами мальчик продолжал свой путь. Скользкие жёрдочки сложенного на скорую руку мостика так и прогибались у него под ногами, а внизу с обеих сторон под ним зияла бездонная пропасть. Сердце у мальчика болезненно сжалось, в глазах потемнело, но он крепко прижал рукой письмо, спрятанное за пазуху, и, глядя прямо перед собой, шёл твёрдым шагом вперёд. И вот… вот он уже вздохнул с облегчением, потому что мостик кончился и он очутился по другую сторону под самыми стенами замка. Не сразу разглядел мальчик, где там был вход. Куда ни глянь, всюду перед ним вставала стена, высокая и неприступная, словно те скалы, которые служили ей подножием. Однако, обходя стену, Франц нашёл маленькую дверцу, она была сделана из самого крепкого железа и заперта на множество замков и запоров. Тогда Франц подобрал с земли камень и громко постучал по железу. Но никто не отозвался на стук, кругом стояла мёртвая тишина.

И вдруг что-то загромыхало.

Франц сначала подумал, что это, наверно, горное эхо, разбуженное громом, прокатилось по скалам. Но нет, то были не громовые раскаты, то рыцарь Грозновзор пировал со своей ратью в парадном зале замка, сотрясая стены молодецким хохотом.

Видя, что никто не отзывается на его стук, мальчик потерял терпение. Тут он вспомнил, что ружьё у него заряжено, и выстрелил в воздух. Долго звук выстрела перекатывался от скалы к скале, пока не стихли последние отголоски.

Наконец в замке зашевелились. Кто-то приоткрыл окошечко на самом верху башни и громко крикнул оттуда:

— Кто там стреляет под стенами Фалькенштейна? Друг ты или враг, отзовись!

Франц сложил ладони трубой и закричал в ответ:

— Это друг! Друг! Я принёс весть из долины.

Окошко захлопнулось, и послышались тяжёлые шаги — кто-то спускался по лестнице. Вот он уже во дворе, подходит к воротам, вот загремели тяжёлые замки и запоры.

Затем дверь медленно отворилась, и Франсик увидел перед собой грозного воина.

— Чего тебе надо? — зарычал он на Франца как медведь. — С чем ты пришёл к владыке Фалькенштейна?

— А уж это я скажу самому рыцарю Грозновзору, — ответил Франц. — Я послан с вестью к нему, а не к тебе.

— Смотрите, какой воробей залетел в соколиное гнездо да ещё расчирикался! — сказал великан, но все-таки приотворил дверь, и Франц бочком протиснулся в узкую щёлку.

Оглянувшись с порога, Франц мельком увидел серну; она стояла на краю пропасти и следила за ним, вытянув шею.

— Видишь, я здесь! — крикнула ему серна. — Не беспокойся, я буду начеку!

В тот же миг тяжёлая дверь захлопнулась за Францем, и он понял, что попал в Фалькенштейн.

В узком каменном дворе каждый шаг непривычно отдавался гулким эхом, а на длинной винтовой лестнице, которая вела наверх в парадный зал, было темно, точно в погребе. Но вот великан отворил перед мальчиком дверь, и тот очутился на пороге зала, в котором Грозновзор пировал со своими воинами. У Франца отчаянно заколотилось сердце.

Во главе длинного дубового стола сидел Грозновзор и распивал вино со своей дружиной. От рёва и хохота сотрясались под потолком могучие балки. Мальчик взглянул на пирующих и увидел налитые кровью глаза, словно тут собрались не люди, а стадо бешеных быков. Франц робко переступил порог и, сдёрнув шапку, остановился возле двери, ожидая, когда рыцарь Грозновзор соизволит с ним заговорить.