— Никого тут нет! — сказал один из них.

Второй кивнул. И неожиданно дал целую очередь по постельному белью. Марийка ощутила, как острая боль пронзила ей ножку. Но кричать нельзя! Она твердо помнила слова няньки. Найдут и разорвут на части! Нет, она послушная, она промолчит.

Бандиты ушли. А девочка, жалобно всхлипнув, дотронулась до ноги. Она была теплая и влажная. От нее странно пахло. И от этого сладковатого запаха голова у ребенка закружилась. И весь мир стал уплывать куда-то далеко-далеко.

Очнулась Марийка оттого, что чьи-то руки бережно ощупывали ее. Сначала она закричала. Но теплая сухая ладонь легла ей на рот.

— Тихо! — произнес смутно знакомый голос. — Молчи, моя сладкая!

И Мария узнала дядю Мануила. Друга ее папы.

— Молчи, — повторил он ей. — Господи, просто не верится, что ты жива!

— Дядя, а те буки, они ушли?

— Какие буки?

— С автоматами.

— А-а-а. Да, они ушли.

— А мама с папой?

Дядя Мануил помедлил с ответом.

— Буки забрали их с собой, — наконец произнес он.

Мария почувствовала, как задрожали ее губы.

— Я хочу к ним! Я хочу к маме!

— Поедем! — неожиданно горячо воскликнул дядя Мануил. — Обязательно поедем! Ты поправишься. И я отвезу тебя к твоей маме!

Слова дяди Мануила успокоили девочку. Она обвила ручками его шею и затихла.

Мужчина, прислушиваясь к неровному дыханию девочки, только озабоченно покачал головой. У нее явно начинался жар. Да и раненая ножка его беспокоила. Как бы не началось заражение. Для такой крохи это будет равносильно концу. И так просто чудо, что девочка уцелела в этой кошмарной резне. Когда он сегодня на рассвете наткнулся на измордованную женщину, он не сразу узнал в ней няньку детей своего друга.

Лицо у нее так распухло от побоев, что он просто не понял, кто перед ним. Изнасилованную и избитую, бандиты бросили ее у дома, сочтя мертвой.

Но женщина оказалась живучей. Она не умерла, только поминутно теряла сознание. Тем не менее, придя в себя, она заговорила.

— Господа нашего ради, спаси ее! — прошептала она, придя в себя.

— Кого?

— Марийку. Я спрятала ее в прачечной. Спаси ее, во имя памяти твоего друга.

— Но как?

— Иди в дом!

— Но…

— Иди! Или девочка умрет там.

Она снова потеряла сознание. А Мануил вошел в дом своего друга, разгромленный бандитами. Проник в прачечную, где после долгих поисков действительно нашел девочку, находящуюся в беспамятстве. Он перевез ее в лес, где прятался вместе с горсткой беженцев, избежавших этой ночью жестокой резни. Появление девочки и ее няньки, которая быстро оправилась после случившегося, привело всех в восторг и недоумение.

— Она выжила!

— Это чудо!

— Она наше спасение!

Но Мануил был настроен скептически.

— В этой стране жизнь этой девочки не стоит и гроша! — горько произнес он. — Когда узнают, что она жива, то каждая собака станет охотиться на нее.

— И что же делать?

— Я знаю. Я увезу ее с собой.

— Куда?

Но Мануил покачал головой.

— Прости. Этого я не скажу никому.

Рана на ножке Марийки оказалась неопасной. Заражения тоже удалось избежать. Жар спал. Но все же потрясение той страшной ночи не прошла для ребенка бесследно. Придя в себя, девочка не узнавала никого. И не помнила прошлого.

— Может быть, это и к лучшему, — пробормотал Мануил, когда понял, что произошло с девочкой. — Узнай кроха, что потеряла всю свою семью, что никогда не увидит ни мамы, ни папы, ни сестры, трудно сказать, как бы она пережила новое потрясение. И на вопрос ребенка: «Ты кто?» — Мануил ответил:

— Я твой папа! И мы с тобой скоро поедем на большом корабле к нашей маме.

И действительно, маленькая Марийка вместе с дядей Мануилом, которого она теперь звала папой, вскоре пересекла на корабле океан. И оказалась в огромной дружелюбной стране, которая встретила их очень приветливо. Мамы их тут не оказалось. Но девочка по ней уже не скучала. Свою настоящую маму она не помнила. А придуманная дядей Мануилом не слишком ее интересовала. В жизни было слишком много разных занимательных вещей, чтобы думать о незнакомой ей тете.

Мария выросла. Затем она вышла замуж и родила ребенка — наследника владений своего убитого отца, бандиты лишили его жизни, но так и не лишили его права на имущество своих земель. И по праву рождения, по праву своей крови родившийся наследник мог претендовать на возвращение владений своего деда. А они, эти владения, были поистине огромны и стоили того, чтобы ради них пролилось еще много крови.

Да уж, верно говорят, нет ничего постоянного в этом мире. Все течет, и все меняется. Тот, кто недавно был на коне, завтра может оказаться… да, верно угадали, именно там он и может оказаться совершенно в другом месте. И это вполне даже вероятно.