Найдя такое простое и удобное объяснение странному поведению Доктора, Штырь сразу почувствовал себя увереннее. Он даже взял конфету – шоколадная, с лимонной начинкой, -откусил от нее половинку и запил чаем.

И все бы было просто замечательно, не появись в этот момент на пороге зомби. На мертвяке были длинные, почти до колен, трусы в бело-сине-красную полоску и бледно-голубая майка на тоненьких лямочках. На худющем, высохшем теле белье смотрелось так, будто его повесили на швабру. И все же это было лучше, чем если бы Бенито явился к столу голым. Штырь чувствовал физиологическое отвращение, стоило ему только вспомнить о ранах и шрамах, превращающих и без того далекое от совершенства тело мертвяка в экспонат для выставки «Забавы вивисектора».

Не испытывая даже намека на неуверенность или смущение, зомби подошел к столу и уселся на скамейку рядом со Штырем. Сталкер отодвинулся на противоположный крап. Бенпто рассеянно глянул на него и расселся свободнее, положил локти на стол.

– Как помылся? – спросил у мертвяка Доктор. Бенпто с задумчивым видом закатил глаза, будто прислушиваясь к своим ощущениям.

– Неплохо, – произнес он многозначительно.

– Ну, вот и хорошо. – Доктор пододвинул Бенпто открытую банку со шпротами.

Штырь отодвинул от себя кружку с чаем. Доктор посмотрел на него, бровь приподнял, будто спросить о чем хотел.

– Не хочу больше, – Штырь сделал коротыш, очень выразительный, как сам он думал, отрицательный жест рукой.

– Как знаешь, – безразлично дернул плечом Доктор и вновь наполнил свою чашку чаем.

Штырь коснулся пальцами мокрой повязки на щеке, края которой уже почти отклеились. Больно было. Щеку то и дело дергало так, что хотелось скривиться. Но Штырь ни за что не желал демонстрировать Доктору свою слабость. Отчасти еще и потому, что был почти уверен: именно этого Доктор от него и ждет.

– Так вы ничего не берете за свои услуга? – спросил Штырь сквозь зубы.

Доктор развел руками и посмотрел по сторонам, как будто у него вдруг появилось сомнение Может быть, он и правда взял что-то, положил, а потом забыл.

– Кажется, мы уже говорили об этом. Каждый может сделать добровольный взнос в фонд моей больницы в том размере, в каком считает возможным для себя. И для этого совсем не обязательно сначала попадать под мой скальпель.

– Это касается всех обитателей Зоны? – спросил Штырь, сделав акцент на слове «всех».

– Слушай, – Доктор двумя пальцами взял из пластмассовой салатницы длинную, обломанную на конце вафлю с розоватой начинкой и откусил кусочек. – Говори прямо, что тебе нужно? Твоих намеков я не понимаю.

– Мне кажется, что помимо людей вы лечите еще и зомби. – Штырь кивнул в сторону Бенито.

– Ну, я бы не стал называть это лечением, – Доктор положил вафлю на блюдечко и задумчиво поскреб ногтем заросший щетиной подбородок. – В лечении как таковом зомби не нуждаются. Они не подвержены инфекционным заболеваниям, в случае травм не испытывают страдании. Кстати, именно из-за этого зомби нередко сами себя травмируют. Все, что им требуется, это поддерживать тело в работоспособном состоянии. То есть руки-ноги и все прочие жизненно важные органы должны быть на своих местах. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – усмехнулся Штырь. – И как часто вы оказываете медицинскую помощь зомби?

– По мере поступления нуждающихся в ней, – ответил Доктор. И продолжил, хотя его о том и не спрашивали: – Кроме того, я провожу лабораторные исследования, изучаю особенности тканей зомби. На основе полученных данных мне удалось создать новый состав биоклея, которым можно скреплять ткани живых мертвецов. В большинстве случаев, если повреждения тканей не слишком глубокие, это дает возможность обойтись без ужасных швов, вроде тех, что ты видел на теле Бенито. Сейчас я работаю над составом, который придает пластичность мышечной ткани зомби. То, что зомби плохо говорят, связано именно с омертвением мышечных тканей языка и гортани. Что произойдет, если ей вернуть эластичность, ты можешь наблюдать на примере все того же Бенито.

– Превосходно, Доктор, – кивнул Штырь. – Так как рассчитываются с вамп за вашу работу мертвяки?

Доктор удивленно посмотрел на сталкера. Затем взял с блюдца вафлю. Откусил кусочек Запил чаем. Перевел взгляд на зомби.

– Ты слышал вопрос нашего гостя, Бенито?

– Да, – ответил зомби.

– Ответь на него, пожалуйста.

– Не могу.

– Почему же?

– Я не понял вопрос.

– Время от времени я подновляю твое тело. Что ты даешь мне взамен?

На вытянутом лице зомби появилось странное выражение – не то удивление, не то обида.

– Ты ничего не просишь, Доктор.

– Слышал? – обратился Доктор к сталкеру. – От себя могу добавить, что порой Бенито сопровождает меня в дальних походах. Как в этот раз. Он может нести тяжелые вещи, да и безопаснее с ним. Но это не имеет никакого отношения к плате за медицинскую профилактику. Бенито сопровождает меня потому, что, смею надеяться, ему интересно мое общество.

– Так, – подтвердил зомби.

– Точно так же, как и мне с тобой, Бенито, – улыбнулся мертвяку Доктор.

– Понятно. – Штырь съел вторую половинку начатой конфеты. – Выходит, зомби вы лечите бесплатно. А как насчет кровососов? Может быть, вы и им помогаете?