Кровосос, сдуру сунувший лапу в гравитационную ловушку, остался где-то позади. Но другой упорно шел по следам отряда. Он то появлялся на самом краю дисплея ДЖФ, то снова исчезал.

– Вот же, зараза какая, – тряхнул головой Муха, в очередной раз отметив присутствие незваного спутника. – Тащится за нами, будто привязанный. Можно подумать, в Зоне больше жрать нечего.

– Он отомстить хочет, – объяснил Гупи. – Видно, ночью мы со Шреком здорово его разозлили.

– Отомстить? – скептически хмыкнул у него за спиной Рикошет. – Не слишком ли круто для кровососа?

– Кровосос, он, может, и не шибко умный, зато – злопамятный, – невесело усмехнулся Гупи.

– Может, мину поставить? – предложил Шрек.

– Можно было бы, если бы он точно по нашим следам шел.

– Так что же делать?

– Ничего. Он ведь нас пока не трогает. Дойдем до Дэд-Сити, там он от нас отвяжется.

– Почему?

– В Дэд-Сити мертвяков много. Кровососы их не любят.

– Кровососы боятся зомби?

– Я сказал не «боятся», а «не любят». Зомби невкусные.

Гупи только успел облегченно вздохнуть, когда они выбрались из странного, очень нехорошего леса, деревья в котором были похожи на пораженные проказой елки, как с юго-востока из-за горизонта с грозным, нарастающим стрекотом вынырнули три черных армейских вертолета.

– Эти-то что тут делают? – недовольно буркнул Рикошет и махнул шедшим впереди. – Назад поворачивай!

– Нет! – протестующе замахал автоматом Гупи. – Нельзя назад!

– Еще одно сталкерское суеверие, – презрительно скривился Рикошет.

– Может быть, и суеверие, – неожиданно встал на сторону Гупи Вервольф. – Но я видел тех, кто наплевал на это правило, и не пойду назад, в этот гнилой лес!

Вертолеты быстро приближались.

– Наши, – негромко определил Шрек. – «Апачи».

– Это хорошо или плохо? – спросил его Фондю.

– Скорее всего, плохо. Стрелять будут.

– Так! – Рикошет рванул автомат. – Все назад!

– Иди ты в жопу! – показал ему кукиш Вервольф. – Хочешь сдохнуть – вали!

– Вперед! – махнул рукой Гупи. – Идем, как шли!

А впереди стоял местами завалившийся бетонный забор, за которым виднелось длинное строение под двускатной крышей, похожее на коровью ферму.

– Сдурели! Они летят сюда не за тем, чтобы гуманитарную помощь скинуть!

Рокот вертолетных винтов нарастал, превращаясь в давящий на уши звук, похожий на гул отдаленного грома.

– А! Делайте, что хотите! – махнул рукой Гупи.

Гупи положил руки на висевший на уровни груди автомат и зашагал в сторону фермы.

Вервольф, не задумываясь, пошел следом за сталкером.

Шрек вопросительно глянул на Рикошета.

– Что? – развел руками тот.

Шрек пожал плечами, сделал некий неопределенный жест рукой, дернул за рукав Гейтса, и оба американца побежали догонять Гупи с Вервольфом.

Муха глянул на плывущие по небу черные тени, похожие на акульи тела, зябко повел плечами и втянул голову.

– Ну, все, кирдык…

Шум вращающихся лопастей бил по барабанным перепонкам так, что хотелось закрыть уши ладонями…

И вдруг исчез.

Тишина.

Вертолеты пропали, будто растворились в облачном, дождливом небе.

Гупи посмотрел вверх и довольно хмыкнул.

– Я сразу понял, что ты прав, – сказал Вервольф. – Знаешь, почему?

– Потому что вертолеты обычно сюда не залетают.

– Не только. Под ними трава к земле не прижималась и кусты не шевелились.

– Серьезно? Я и не заметил.

– Гупи! – заорал, нагнав сталкера, Рикошет.

– Чего? – не оглядываясь, спросил тот.

– Отрядом командую я!

– Ну, так командуй, – Гупи неожиданно остановился и обернулся. – Командуй, Рикошет… Только имей в виду, если твои приказы будут противоречить элементарному здравому смыслу… Лучше пристрели меня сразу.

– Что случилось с вертолетами?

– Понятия не имею. Может быть, временная аномалия – мы видели то, что было когда-то давно или только еще случится в будущем. Может быть, фата-моргана, как в пустыне, – вертолеты пролетели по периметру Зоны, а мы их здесь увидели. Может быть, что-то совсем другое. Я не знаю, Рикошет, – Гупи широко раскинул руки в стороны. – Не знаю, что, как и почему происходит в этой проклятой Зоне. Но я знаю правила, нарушать которые нельзя. Нарушить – значит умереть. Или еще чего похуже. Если бы ты вернулся в лес по своим следам, то сейчас бы мы с тобой не разговаривали. Понимаешь?