– Слушаю...

– Господин генерал, - слова дежурного, казалось, густели прямо во рту, - полминуты назад "изделие" сработало...

– По-оня-а-атно, - протянул Генерал после короткой паузы, - понятно. Сейчас я подойду сам...

– Извините, господин генерал, - неожиданно оборвал его дежурный своим загустевшим голосом, - но это ещё не все. На КПП номер сто пятнадцать осталось двое людей...

Наверное, нормальной человеческой реакцией на такое сообщение было бы сразу схватиться за голову, воскликнуть что-то отчаянное, потребовать немедленных объяснений или хотя бы круто, от души выругаться, однако Генерал всего лишь хрипло спросил:

– Это... далеко?

– Два с половиной километра...

Удары грома все чаще разрывали в клочья грозовую прелюдию ветра за окном и уже не привлекали к себе особого внимания, но этот звук почему-то заставил Лейтенанта поднять голову от электронных внутренностей пульта связи и прислушаться.

– Ты слышал, сержант?
– обратился он за поддержкой к своему подчиненному, молодому русоволосому парню.

– Если Вы о чем-то необычном, то нет, - пожал плечами тот, ответив начальнику удивленным взглядом.

Лейтенант хмыкнул себе в нос и попробовал вернуться к работе, но словно какая-то внешняя сила опять подняла его от стола и потянула к окну.

– Твою бабушку!
– вдруг аж присвистнул он и бросился к двери, с ходу обронив оторопевшему Сержанту: - Вертолет падает!

Парень перепугано ахнул и через миг двинулся следом, но не успел ещё Лейтенант с разбега навалиться на дверь, как помещение легко тряхнуло, и откуда-то извне донесся странный приглушенный грохот.

– Разбился!
– выскочив наружу, коротко выдохнул Лейтенант и замер в нескольких шагах от КПП, не сводя глаз с темного клубка дыма и пыли, подымающегося вверх в двух-трех километрах от них. Сержант стоял рядом молча и лишь тяжело дышал.

– Нужно бежать туда!
– принял решение Лейтенант и уже сделал шаг вперед, бросая взгляд в сторону Сержанта, однако тот даже не сдвинулся с места.

– Господин лейтенант, мы не имеем права оставлять КПП!
– с какими-то просящими нотками в голосе возразил он.

– Ты что, парень, ошалел?!
– Лейтенант резко остановился и, повернувшись всем телом, недоуменно уставился в своего подчиненного.

– Но ведь Устав запрещает...
– начал оправдываться Сержант, однако под пронзительным взглядом начальника растерялся и подавленно смолк.

– В задницу мне твой Устав, когда рядом гибнут люди!!
– гаркнул Лейтенант.
– Хорошо! Если так, то я бегу один, а ты сиди здесь и учи Устав! Наизусть! Когда вернусь, я тебя поспрашиваю!!!

– Господин лейтенант!
– казалось, Сержант сейчас заплачет, но Лейтенант лишь махнул рукой и бросился бегом к месту катастрофы.

Через полкилометра он начал жалеть, что в последнее время пренебрегал физической подготовкой. В ногах появилась слабость, в правом боку начало легонько покалывать, а тут ещё этот проклятый ветер в лицо, временами становящийся похожим на упругую невидимую стенку! Злость на беднягу-сержанта, переполнявшая душу какую-то минуту назад, исчезла без следа, и когда тот через несколько сотен метров появился рядом и на ходу протянул ремень с кобурой, Лейтенант отозвался даже несколько виновато:

– Спасибо, сержант!.. Оружие нельзя оставлять ни в коем случае... И вообще ты также прав... Устав нужно уважать... но в жизни бывают... особые обстоятельства...

Ветер швырнул в лицо первые, ещё мелкие капли дождя, и вместе с этим в воздухе появился легкий запах горелого. Это невольно заставило обоих ускорить бег, хотя Сержанту сейчас все давалось явно через силу. "Он боится, - мысленно заметил Лейтенант, - он безумно боится того, что вскоре увидит".

А картина, вырисовывающаяся на их глазах, и в самом деле была не слишком приятной. Искореженный, сплющенный с носа и сторон корпус темнел рваными дырами окон и иллюминаторов и грязными пятнами закопченной обшивки, неподалеку хвостовая часть с обломанными лопастями винта вздымалась над степью, будто корма странного судна, затонувшего на мели, а вокруг какие-то куски металла, пластмассы, резины, обломки стекла и жирные лужи. И ещё кое-где - тусклые языки пламени, которые, казалось, лижут голое железо, сердито шипя под первыми густыми струями дождя.

До цели оставалось всего лишь сотни две метров, когда в специфическом букете запахов, доносимых ветром с места катастрофы, появился ещё один оттенок. Сержант неожиданно отчаянно застонал и, закрыв лицо руками, резко сбавил ход, и Лейтенант помчался дальше один.

Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы все понять. Тем ребятам, которые находились в вертолете, не могло помочь уже ничто. Лейтенант постоял немного возле обезображенного фюзеляжа, бездумно смотря на покромсанные двери, тяжело вздохнул и стал оглядываться в поисках Сержанта. А тот неподвижно замер неподалеку и безотрывно смотрел на какой-то небольшой темный предмет, в котором только вблизи можно было распознать оторванную по локоть человеческую руку. Сам её вид и все тот же тошнотворный запах жженого мяса почти физически отталкивали прочь, но что-то ещё более сильное не позволяло парню даже пошевелиться.

– Идем, сержант, - обнял его за плечи Лейтенант, - наша помощь здесь уже никому не понадобится.

Парень медленно отвел взгляд от руки и уставился в начальника широко раскрытыми глазами, в которых застыла сложная смесь недоверия, удивления, отчаяния, ужаса и ещё черт знает чего. Сейчас он так походил на несправедливо обиженного ребенка, что Лейтенант даже почувствовал что-то похожее на угрызения совести...

Неожиданная вспышка молнии была столь ослепительной, а удар грома прямехонько над головой таким оглушительным, что Лейтенант так и не понял, то ли в самом деле над степью пронесся короткий удивительный звук, который невозможно даже описать словами, то ли это просто отозвался в ушах мощный грозовой разряд. Чисто механически он повернулся к Сержанту за помощью, но тут же понял обреченность своего намерения.