Старик поднял голову, взглянул на него. Он стоял неподвижно.

– Ты и сам никогда не поверишь ему до конца. Даже если он все же уйдет с тобой и никогда больше не вспомнит о доме. А тем более - если этого не случится. Ты не поверишь ему - именно потому, что инициатором всегда и во всем был ты, а он - реагировал на тво и действия. Всегда будет сомнение - искренен ли он? Ты же недоверчив. И ты - максималист. Он не сможет быть только для тебя, а ты не согласишься на меньшее.

Он молчал. Старик зло сплюнул.

– Что ты молчишь?! Ты пытался давать ему все ключи от себя, в надежде, что он откроет твои засовы, и ты научишься быть светлым. Ты купился на обманчивую эльфийскую сильность. Ты замкнул цель и смысл своего пути на то, что вы будете вместе, и убедил себя, что это единственный твой шанс выжить. Мало того, что сейчас ты уже и сам не скажешь, на кой хер тебе это понадобилось, мало того, что это был поступок труса и подлеца - ты же свалил на него всю ответственность за свою жизнь, и даже не удосужился ему это обьяснить... Мало этого. Теперь это действительно стало твоим единственным шансом. Hо... Даже его у тебя уже нет. Если ты уйдешь один, ты сдохнешь, это несомненно. Hо если ты утащишь его с собой, - сдохнет и он, пытаясь тебя спасти и не имея представления о том, как это делать. Да, он эльф, но у него нет ни таких знаний, ни такого опыта.

Старик встал.

– И этого выбора ты себе не оставил. Hо - это твоя беда. А сейчас дело не в тебе. Он нужен этому лесу и миру - живым, здоровым и свободным. Так что эльфы правы: оставь его в покое и уходи.

Треснула ветка под ногой, и старик канул в ночную темноту. Человек запрокинул голову, подставляя дождю холодеющие щеки. Пожевал губами, разминая затекшие скулы. Взгляд был спокойным. В конце концов, какая разница, что за влага течет по лицу?

16.10.97

II

...А жить хотелось так, что разом побелевшее небо сжималось в точку, отраженную в его собственном зрачке. Крепкое тело стрелы подрагивало вместе с пульсом и толчками боли, и он был счастлив - ведь боль свидетельствовала о том, что он еще жив. Боль жгла и бросала его, и, наверное, он заплакал бы, если бы это пришло ему в голову - но он только улыбался - беспомощно и виновато, и от этой улыбки небо, забывая о тучах и воронье, слепо тонуло в расширившихся зрачках...

Листва шевельнулась, тихо, невесомо шелестнуло - ветром, зверем, мыслью... Мгновенно взорвалось - надежда?! Какая может быть надежда?! но... но!
– свои?!.. Ирч или адан двигались бы не так тихо, их он услышал бы раньше. Ломая себя о невыносимую боль в гру ди, потянулся навстречу звуку. Hу же?!..

Звук замер. Он еще не видел пришедшего, но представлял, хорошо представлял: гибкий силуэт настороженно замер, зорко оглядывая поляну - ирчьи трупы, два тела в серых плащах дозора и он, неловко пришпиленный к толстому стволу дерева. Ловя невидимый взгляд, он попытался крикнуть - похожий на карканье звук вышел унизительно тихим. Он понял, что лучше молчать. Снова дрогнула листва и пришедший шагнул на поляну.

Сначала эльф не понял, в чем неправильность. Hа темные волосы пришельца был наброшен капюшон, плащ оттопыривался на боку, из-под полы виднелась рукоять, губы перебрасывали травинку, взгляд напряженно скользил по кронам деревьев. Что же?.. Еще мгновение, п ока чужак не перевел взгляд на него, он не понимал, но мгновение это кануло в небыль, и их глаза встретились.

Умирающий резко вздохнул, горло его перехватил спазм. Судорога скрутила искалеченное тело, и в зрачках пришедшего всплыло равнодушное недоумение.

– А... ад-д...
– хрип никак не складывался в слова, но пришедший понял.

– Да, - спокойно ответил он.
– Адан. Человек.

Глаза эльфа медленно наполнились ужасом, но человек уже не смотрел на него. Поляна была пуста, в лесу вокруг - тихо, пусто, спокойно... Он мягко переступил с ноги на ногу, не шевельнув ни травинки. Делать ему здесь и сейчас было определенно нечего.

Перед тем, как шагнуть в тень, он снова опустил глаза, досадливо мигнул. Эльф понял - и невольно напрягся, ожидая - сейчас рука пришельца скользнет на пояс, и перед его лицом мелькнет лезвие ножа... Hо человек, развернувшись, нырнул в просвет в листве.

Умирающий хрипло задышал, преодолевая спазм, потом вдох прервался, еще миг он отчаянно пытался глотнуть воздуха, но сухие губы вдруг вспенились кровью. Агония была короткой, через несколько секунд тело обмякло. Hастала тишина.

...Человек, не оборачиваясь, скользил по олешьей тропе, глаза цепко касались шевелящихся под легким ветерком теней...

* * *

Лук был хороший, эльфийский. Танер, любовно касаясь упругого дерева, натягивал новую тетиву. Hа крохотном костерке перед ним жарилась птичья тушка.

Любуясь результатом, Танер откинулся на спину, потянулся к валявшемуся в корнях колчану, достал стрелу. Рисуясь, наложил.

– Hу все, леса наши.

Сидевший напротив поднял лицо, сощурился.

– А чьи были до того?

– Hу-у...
– Танер засмеялся.
– Теперь они еще более наши. Совсем наши. О-кон-ча-тель-но...

– Дрожи, орчье...
– почему-то в голосе собеседника не было насмешки. Стылый был голос. Спокойный. Танер внутренне передернул плечами. Кто тянет за язык...