– Откуда такой? – глазами указал Базин на столб. – Сами сделали?

– Не, на болоте нашел, – махнул рукой куда-то в сторону дед.

– И не лень было тащить?

– А что же не притащить, он же легкий совсем.

Базин постучал по столбу костяшкой пальца, думая услышать отзвук внутренней полости.

– Цельный.

– А что ж, цельный. А все одно – легкий.

Базин толкнул столб ладонью.

– Глубоко врыт?

– Не, – улыбнулся дед. – Сам стоит.

– Не может быть.

Базин снова толкнул столб, на этот раз посильнее.

– Ты его вверх потяни, – посоветовал дед.

Базин обхватил столб ладонями и дернул вверх. Столб легко оторвался от земли. И веса в нем действительно было не больше десяти килограмм.

– Да, – только и смог сказать Базин, опустив столб на прежнее место.

– А то ж, – усмехнулся дед.

– Не продадите? – прямо в лоб задал вопрос Базин.

От неожиданности дед на мгновение опешил. У него и в мыслях не было, что разговорчивый приезжий вдруг начнет торговать у него столб от забора. Тут главное не продешевить. Дед принялся задумчиво грызть толстый кривой ноготь на большом пальце, прикидывая, сколько можно запросить с чудака.

– А на кой он тебе? – спросил дед, чтобы еще потянуть время.

– Дверь в гараже подпирать, – ответил Базин первое, что пришло в голову.

Дед понимающе покивал головой и принялся за обработку ногтя на следующем пальце.

– Так как же, продадите?

– А что ж… Хотя, сам понимаешь, вещь в хозяйстве нужная.

Базин понял, что дело теперь только в цене. Если дать деду подумать еще немного, то он заломит за свой столб цену, за которую можно купить квартиру в Москве с видом на Мавзолей, и торговаться с ним тогда придется до позднего вечера, сбивая цену по рублю.

– Сколько? – задал конкретный вопрос Базин.

Дед посмотрел на обкусанный ноготь, сплюнул в пыль под ногами и, сам удивляясь своему нахальству, ответил:

– Три бутылки белой.

– Идет, – с готовностью согласился Базин. – Деньгами возьмете?

– Не, – решительно отказался дед. – Только натурой.

Базин спорить не стал.

– Магазин там, в начале деревни, недалеко, – напутствовал его дед, в одно мгновение ставший общительным и словоохотливым. – Но только он не работает. Зинка дома сидит, потому что в доме у нее товара больше, чем в магазине. Ты прямо к ней и езжай, ее дом через один после магазина. Сверху она берет по-божески, а вот торговаться с ней без толку, она какую цену назовет, на той и стоять будет до смерти.

Без каких-либо проблем Базин отыскал Зинкин дом, вошел в контакт с хозяйкой и после недолгих переговоров приобрел три бутылки огненной воды, по сию пору являющейся универсальным эталоном стоимости любых видов товаров и услуг на всей территории по-прежнему огромной, хотя и несколько подсевшей на манер шагреневой кожи страны.

Дед уже отвязал от столба проволоку, на которой висела калитка, и теперь стоял рядом, любовно оглаживая товар. Получив от Базина оговоренную плату, он моментально пропал из виду, слившись с природой.

Базин без особого труда загрузил столб в машину, уложив его на пол возле заднего сиденья. Когда он уже сел за руль и повернул ключ, в окне рядом с ним возникла голова деда, непонятно как здесь оказавшегося.

– Ты поаккуратнее с этими птичками, – таинственным шепотом произнес дед, проникновенно глядя на Базина и дыша ему в лицо свежим водочным духом. При этом он тыкал пальцем в сторону заднего сиденья, где лежал столб. – Одна из маленьких меня как-то раз чуть за палец не цапнула.

– Хорошо, понял, – отмахнулся от него Базин.

– Ну, как знаешь. – Дед отвалился от машины и раскинул руки в стороны, демонстрируя полную свою непричастность ни к чему на этом свете. – Как знаешь, теперь они твои.

До дома Базин добрался только под вечер, с первыми сумерками. Машину он оставил прямо у подъезда, загнав на газон. Взвалив столб на плечо, Базин поднялся к себе на третий этаж, осторожно оглядываясь на поворотах лестницы, чтобы случайно не зацепить стену и не обломать какой-нибудь из птичек длинный клюв или уродливое крыло.

Постелив на пол развернутую газету, Базин установил столб в центре комнаты. После этого он раздернул шторы, распахнул балконную дверь и приступил к изучению покупки.

Столб, без всяких сомнений, был цельнометаллический, в чем Базин убедился, тщательно простукав его по всей длине. При этом вес его совершенно не соответствовал размеру. На столбе не было ни сварных швов, ни следов ковки, ни каких-либо дефектов литья. Вместе с украшающими его птицами и площадкой, на которой они сидели, столб составлял единое целое, неизвестно кем, когда, для чего и, главное, каким образом выполненное. Сами птицы, изображенные со скрупулезным вниманием к мельчайшим деталям, были скорее похожи на безобразную помесь летучих мышей с доисторическими крылатыми ящерами. Они были отвратительны. Отвратительны до такой ужасающей степени, что невольно вызывали восторг.