– Этот вопрос еще более сложен, нежели проблема С'атлэма, - ответил Таф, - и боюсь, что я не в состоянии на него ответить. Если уж вы занялись поиском виноватых, то часть вины могли бы возложить и на себя, Начальник порта. Заблуждение Первого Советника Крегора Блэксона вы закрепили в умах народа той неудачной финальной речью, которую произнес актер, игравший меня в "Таф и Мьюн".

– Все правильно, я тоже виновата. Но это дело прошлое. Сейчас вопрос в том, что мы можем сделать.

– Боюсь, что мало, - бесстрастно сказал Таф.

– А вы? Один раз вы дали нам чудо хлебов и рыб. Может быть, вы дадите нам вторую порцию, Таф?

Хэвиланд Таф моргнул.

– У меня сейчас больше опыта в экоинженерии, чем когда я впервые пытался решить проблему С'атлэма. Я лучше знаю, какие образцы хранятся в клеточном фонде "Ковчега" и каково их воздействие на конкретные экосистемы. Я даже немного увеличил этот фонд во время своих странствий. Действительно, я могу вам помочь, - Таф очистил экраны и сложил руки на животе.
– Но за это вам придется заплатить.

– Заплатить? Мы уже заплатили, разве вы не помните? Мои "паучки" починили ваш чертов звездолет!

– Несомненно, так, хотя я привел в порядок вашу экологию. На этот раз мне не требуется ни починка, ни модернизация "Ковчега". А вы, между тем, снова нарушили свою экологию, и поэтому опять нуждаетесь в моих услугах. У меня много текущих расходов, м самое главное - все еще огромный долг с'атлэмскому порту. Упорным, изнурительным трудом на многих разбросанных во Вселенной планетах я заработал первую половину из тридцати трех миллионов стандартов, в которые вы оценили свою работу, но другая половина остается неуплаченной, и я должен раздобыть ее всего за пять лет. Могу ли я поручиться, что сумею это сделать? Возможно, на следующем десятке планет, которые я навещу, экология будет безукоризненной, или же они будут настолько обнищавшими, что я буду вынужден сделать им огромные скидки, если вообще смогу оказать услуги. Размеры моего долга угнетают меня днем и ночью, очень часто нарушая ясность и точность мысли и, таким образом, снижая эффективность моей работы. Действительно, у меня такое чувство, что когда я бьюсь над решением серьезнейшей проблемы, такой как та, что возникла на C'атлэме, я мог бы работать гораздо лучше, не будь мой ум обременен этими заботами.

Толли Мьюн ожидала чего-нибудь в этом роде. Она говорила об этом Крегу, и тот определил пределы, в которых она вольна была распоряжаться финансами. Тем не менее, она изобразила на лице неудовольствие.

– Сколько вы хотите, Таф?

– Я думаю, десять миллионов стандартов. Будучи круглой суммой, они могут легко быть вычтены из моего счета, не вызывая никаких математических затруднений.

– Слишком много, - ответила она.
– Может быть, я сумею уговорить Высший Совет сократить ваш долг на пару миллионов, не больше.

– Давайте сойдемся на девяти миллионах, - сказал Таф, длинным пальцем почесывая Дакса за ухом; котенок молча поднял свои золотистые глаза на Толли Мьюн.

– Разве девять - среднее арифметическое между десятью и двумя?
– сухо спросила она.

– В экоинженерии я разбираюсь лучше, чем в математике, - сказал Таф.
– Может быть, восемь?

– Четыре. Не больше. Крегор и так устроит мне головомойку.

Таф бросил на нее долгий немигающий взгляд и ничего не сказал. Лицо его было спокойно, холодно и бесстрастно.

– Четыре с половиной миллиона, - сказала она под давлением его взгляда. Она почувствовала на себе и взгляд Дакса и вдруг подумала, не читает ли этот проклятый котенок ее мысли.

– Черт возьми!
– воскликнула она, - этот черный шельмец, ведь, наверно, точно знает, на какую сумму мне разрешено согласиться!

– Мысль интересная, - отозвался Таф.
– Я согласен и на семь миллионов. Я сегодня щедр.

– Пять с половиной, - выпалила она.

Дакс громко замурлыкал.

– И я останусь вам должен одиннадцать миллионов стандартов с рассрочкой на пять лет, - сказал Таф.
– Договорились, Начальник порта Мьюн, но у меня есть одно дополнительное условие.

– Какое?
– спросила она с подозрением.

– Я представлю свое решение вам и Первому Советнику Крегору Блэксону на пресс-конференции, где будут репортеры всех ваших видеоканалов. Она должна транслироваться в прямом эфире на весь С'атлэм.

Толли Мьюн громко рассмеялась.

– Ну, это невозможно, - сказала она.
– Крег ни за что не согласится. Можете расстаться с этой мыслью.

Хэвиланд Таф промолчал, продолжая ласкать Дакса.

– Таф, вы не понимаете всех трудностей. Ситуация слишком изменчива. Вы не должны этого делать.

Молчание.

– Ч-черт!
– выругалась она.
– Вот что, запишите то, что вы хотите сказать, а мы посмотрим. Если там не будет ничего такого, что может взволновать общество, я думаю, вам разрешат выступить.

– Я предпочел бы высказаться без подготовки, - ответил Таф.

– Мы могли бы записать конференцию и транслировать ее потом, отредактировав, - предложила она.

Хэвиланд Таф по-прежнему молчал. Дакс глядел на нее, не мигая. Толли Мьюн всмотрелась в эти все понимающие золотистые глаза и вздохнула.