– Три тысячи, - сказал Мэйсон. В голосе его появились нотки усиливающегося ликования. Планета стремительно уносилась назад. Тот, другой корабль был сейчас не более, чем воспоминанием Мэйсон взглянул на Микки. Тот сидел, застыв с полуоткрытым ртом, готовый во всю глотку кричать "Быстрее! Быстрее!", но молчал, потому что боялся лишний раз искушать судьбу.

– Шесть тысяч... семь тысяч.... есть!
– объявил Мэйсон торжествующим тоном.
– Мы выбрались!

Микки с облегчением вздохнул и широко ухмыльнулся. Он поднес руку ко лбу, крупные капли пота упали на пол.

– О, Боже, - простонал он, - о, милосердный Боже!

Мэйсон пододвинулся к креслу Росса и хлопнул командира по плечу.

– Все в порядке, - сказал он, - отличный взлет.

Росс казался раздраженным.

– Нам не надо было улетать, - проворчал он.
– Все это было несерьезно с самого начала. А теперь придется искать другую планету, - он покачал головой и добавил: - Зря улетели.

Мэйсон пристально посмотрел на капитана и отвернулся. Он думал...

Никто не выиграл.

– Но если опять что-нибудь где-нибудь сверкнет, - заметил он вслух, - я буду держать язык за зубами. К чертям все другие цивилизации!

Все замолчали. Он вернулся к своему месту и стал изучать карту. Обстоятельно и не торопясь. "Пусть теперь Росс за все отвечает, - подумал Мэйсон, - мне наплевать". Все снова вернулось на свои места. Однако мысли упорно возвращались к тому, что осталось внизу.

Несколько минут спустя он украдкой взглянул на Росса. Росс тоже о чем-то задумался. Губы его были плотно сжаты. Иногда он что-то бормотал себе под нос. Неожиданно их глаза встретились.

– Мэйсон.

– Что?

– Другие цивилизации, ты сказал?

У Мэйсона холодок пробежал по спине. Он видел, как знакомый большой подбородок снова решительно опустился вниз. Что за дикая мысль? Росс этого не сделает! Только чтобы успокоить уязвленное самолюбие? Или сделает?

– Я не...
– начал было Мэйсон, заметив краешком глаза, что Микки тоже следит за командиром.

– Послушайте, - сказал Росс, - сейчас я вас расскажу, что произошло там внизу. Я вам покажу, что там было.

Оба уставились на капитана, замерев от страха. Росс развернул корабль и направил его обратно.

– Что ты делаешь!
– закричал Микки.

– Послушайте же, - ответил Росс, - неужели вы меня не поняли? Разве вы не видите, что нас одурачили?

Они непонимающе смотрели на командира. Микки сделал шаг в его сторону.

– Другая цивилизация, - сказал Росс, - в этом-то и суть. Пространственно-временные связи тут не при чем. Сейчас я вам объясню, в чем дело. Итак, мы улетели оттуда. И каково же сейчас наше первое желание? Доложить, что планета необитаема? Нет, мы пойдем дальше. Мы вообще не сообщим об этой планете.

– Но, Росс, ты что, намерен вернуться туда?
– воскликнул Мэйсон, вскакивая на ноги и вновь испытывая ужас предыдущих часов.

– Именно это я и делаю, - ответил командир. Он был странно возбужден.

– Но ты же спятил!
– заорал Микки, угрожающе приближаясь и сжимая кулаки.

– Слушай меня!
– закричал Росс в ответ.
– Кто выигрывает оттого, что мы не сообщим об этой планете?

Ответа не было. Микки сделал еще один шаг.

– Дураки? Разве не ясно? Там внизу есть жизнь. Но они не могут нас убить или выгнать силой. И что им остается делать? А нас у себя они не хотят. Ну так что же им остается делать?

Он задавал вопросы тоном учителя, который потерял всякую надежду получить правильный ответ от двух последних классных болванов.

Микки подозрительно смотрел исподлобья. Ему, конечно, было и любопытно узнать, что задумал капитан, но он его все-таки всегда немного побаивался. Он признавал авторитет Росса и восставать против его решения не считал возможным, даже если бы он и вел их к гибели. Микки перевел взгляд на экран обзорного устройства и смотрел, как снизу наступает огромной темной массой угрожающая земля.

– Мы живы, - сказал Росс, - мы осмелились заявить, что никакого корабля внизу никогда и не было. Да, мы видели его. Да, мы его трогали. Но можно увидеть что угодно, если сильно захотеть. Чувства будут говорить о том, что там что-то есть, в то время как на самом деле вокруг одни только голые камни. Главное, что здесь требуется - это верить в то, что видишь.

– К чему ты клонишь?
– коротко спросил Мэйсон. Ему стало страшно. Как и несколько минут назад, он не отрываясь следил за высотомером.
– Тысяча восемьсот... тысяча семьсот... тысяча шестьсот пятьдесят...