Арнольд Иванович, с любовью глядя на пассажира, улыбался. На столике между нами стояла початая бутылка армянского коньяка.

– - Жаль мне с вами расставаться, Николай Николаевич, привязался я к вам. Скучать буду.

– - А вы прилетайте к нам, -- предложил я.
– - Я вас с женой познакомлю.

– - Нельзя, -- печально произнес командир.
– - Мы для вас не существуем. Кстати, вас проинструктировали насчет неразглашения?

– - Да...
– - отмахнулся я.
– - Что-то такое говорили, не помню уже.

– - Нет-нет, Николай Николаевич, -- горячо запротестовал Арнольд Иванович, -- отнеситесь к этому серьезно. Это тайна для всех землян, понимаете? Для всех землян без исключения, даже для жены. Иначе вас ждут неприятности.

– - Это что, угроза?
– - насторожился я.

Арнольд Иванович печально покачал головой.

– - Мне очень жаль, что вы поняли меня превратно, -- ответил он.
– Я надеялся, что наши с вами отношения создали атмосферу большего доверия, но видно ошибся. Жаль, очень жаль.

– - Но и вы меня поймите!
– - вспылил я.
– - Что-то там решили за моей спиной, втянули в какую-то авантюру, а теперь еще навязали выполнение жестких условий. Я ведь все-таки человек, а не рыба бессловесная!

– - Давайте выпьем, -- неожиданно предложил Арнольд Иванович.
– - Я ведь вас понимаю, дорогой мой Николай Николаевич, и даже более того -разделяю отчасти ваше мнение. Действительно, Совет взял на себя право решать за вас и даже не поинтересовался вашим мнением на этот счет. Это, конечно, его недоработка. А во всем виновата спешка: дел у них невпроворот, хватаются за все сразу, пытаются, как сказал ваш земляк, объять необъятное, -- вот и возникают у них конфликты с людьми, которых они привлекают для работы, из-за своей некорректности и даже грубости. Ну а в случае с вами Совет, видно, исходил из того, что мы намного обогнали вас по уровню развития и с вами как с разумными существами вообще считаться не стоит. Некрасиво, конечно. Поэтому от имени всех моих земляков я приношу вам извинения за попрание ваших прав и свобод. Принимаете?

– - Принимаю, -- ответил я и поднял рюмку с коньяком.
– - За вас, Арнольд Иванович. А за Совет пить не буду. Не хочу.

– - Зря, -- возразил Арнольд Иванович.
– - Мужики-то они, в общем-то, ничего, и головы у них светлые, а главное -- они всегда все делают правильно. А насчет угроз вы не правы. Никаких угроз не было. Просто сохранение тайны является непременным условием выполнения эксперимента. Это не более как рекомендация, при невыполнении которой эксперимент тут же прерывается, и нашим людям придется устранять последствия вашей болтливости. Вот и все... Да плюньте вы на это! Вас одарили великолепной способностью, вы радоваться должны -- ведь вы летите домой!

– - Радоваться, радоваться, -- проворчал я, вертя в руке пустую рюмку.
– - Я целую неделю дома не был, и на работе -- ни слуху, ни духу. Да это же ЧП! Еще бы, человек исчез! Небось, вся милиция на ноги поднята. И вдруг я заявлюсь! Представляете, что будет? Светопреставление! Вопросы всякие, таскать начнут... Где был? Что делал? Почему? А уважительная причина? А справка от врача? Жена теперь съест...

Арнольд Иванович порывисто вскочил и, радостно потирая руки, забегал по комнате.

– - Пустяки!
– - заорал он.
– - Николай Николаевич, какие же это пустяки! И не возражайте! Я вам все устрою в лучшем виде. Когда вы должны были вернуться домой?

– - В прошлое воскресенье, семь дней назад. Я обычно на оба выходные за город подаюсь, рыбку поудить. А что?

– - Все! Договорились! В прошлое воскресенье, вечером, вы будете дома. Клянусь!

– - Вы все шутки шутите, -- обиделся я, -- а мне, Арнольд Иванович, не до шуток сейчас.

– - Какие шутки!
– - орал командир звездолета.
– - Вы забываете, с какой скоростью мы летим! Со сверхсветовой! Понимаете? Да при таких скоростях мы не только уплотнить или растянуть время можем, а даже в прошлое слетать! Приказывайте -- высадим вас в любой точке пространства и времени.

– - Вы это серьезно?
– - спросил я недоверчиво.

– - Абсолютно!

Я поднялся и расправил плечи. С них словно гора свалилась.

– - Ну тогда -- о'кей!
– - довольный поворотом дела, произнес я.
– Честно говоря, меня этот вопрос больше всего тревожил. Как, думаю, встретят меня на Земле после недели отсутствия? Жена, знаете ли, работа... Такая могла петрушка завертеться, что только держись. А раз так -- то совсем другое дело. Раз так -- то жить можно.

Арнольд Иванович счастливо улыбался.

– - Опять мы о пустяках!
– - воскликнул он.
– - Давайте поговорим о главном. Ведь вы еще не продемонстрировали вашей способности к телепатии.

– - А ведь верно!
– - спохватился я.

– - Тоже мне. Вот попробуйте узнать, что я о вас думаю. Знаете, как это сделать?

– - Да, что-то такое говорили... Нужно усилием воли заставить себя прочесть мысли выбранного мною человека и...

– - Все правильно, -- нетерпеливо перебил меня Арнольд Иванович.
– Читайте! Ну же!