Такая мысль вызвала дополнительное ощущение ревности и досады. Валя с маху ткнул вилкой в горошину. Вилка визгнула по тарелке. Зина невольно поморщилась.

Заметив это, Валя насупился еще более.

– Что касается меня,- заявил он с плохо скрытой досадой,- то я ничего привлекательного не нахожу в сибирской тайге.

– А ты в ней когда-нибудь был?
– спросила Зина.

– Ну, пусть не был,- признался Валя.-Но это ничего не значит. Я, например, не был и в джунглях Амазонки, но по тому, что читал, могу себе представить. Вот там на самом деле заманчиво.

– А в сибирской тайге, вы считаете, ничего заманчивого нет?
– учтиво спросил дядя Дима.

За учтивостью Валя расслышал вызов и решил принять его, - Да,-заявил он несколько повышенным тоном.
– Нам здесь прожужжали все уши о вашей сибирской тайге. По-моему, все эти рассказы идут от давнего прошлого Сибири. От времен Мамина-Сибиряка. А вот мне хотелось бы узнать от вас,обратился он к Димитрию Вихореву,- что хорошего, занимательного осталось в вашей тайге сейчас?

– А это зависит от точки зрения,- так же учтиво ответил дядя Дима.- Вы расскажите вначале, что, по-вашему, было хорошего в тайге раньше. Во времена Мамина-Сибиряка?

– Хорошо,- воинственно согласился Валя.- Расскажу. По моему мнению, раньше,- во времена Мамина-Сибиряка - в сибирской тайге на самом деле встречалось много интересного. Это был дикий, неизведанный край, полный таинственной романтики. В рассказах о Сибири правда всегда смешивалась с ложью, быль с выдумкой. Такие рассказы безотказно действовали на воображение - неизведанные края всегда привлекают к себе людей. О Сибири никто ничего толком не знал. В этой огромной, никому не ведомой стране существовали реки, озера, горы - да что там горы - целые горные хребты, еще не нанесенные на карту. В мерзлой земле лежало золото. Тысячи пудов никому не принадлежащего золота Можно было наткнуться на него и разбогатeть. Можно было открыть неизвестную реку, нанести на карту и прославиться. Так было раньше.

Валя видел, что Зина тоже слушает его внимательно. Это прибавило ему красноречия.

– Теперь вся сибирская тайга изведана, исхожена вдоль и поперек картографами, топографами, геологами-разведчиками. А там, где не могли пройти люди, над теми местами пролетели самолеты аэрофотосъемки. В тайге не осталось сейчас ни одного уголка, не нанесенного на карту. И заблудиться в ней человеку с компасом так же трудно, как, скажем, в парке культуры имени Горького.

Валю немножко раздражала спокойная улыбка дяди Димы н, стремясь начисто разделаться с таежной романтикой, он сознательно шел на некоторые искажения.

– Железо, золото, урановые руды,- продолжал он,- теперь можно обнаружить с самолета, не тратя на это особенного труда. Исчезли опасности, угрожавшие ранее смелому разведчику. Забылись красивые таежные легенды, их заменили точные и сухие труды географов и геологов. Нет теперь в тайге ни белых пятен, ни тайн, ни загадок. И если на то пошло, от всей прошлой экзотики и романтики в вашей тайге остались сейчас одни комары.

Валя уверенно закончил на высокой ноте. Зина подвинула ему чашку с салатом, и он победоносно подцепил его ложкой.

– Ну как, Димитрий?
– спросил брата профессор.
– Заметно, что Валя юридический закончил?

– Заметно,- согласился дядя Дима.- Неплохо говорит. Жаль только, не все верно.

– А что не верно?
– вскинулся Валя.- Скажите, комаров нет?

– Комары есть... Ho и белые пятна есть, и опасности, и загадки.

– Загадки?
– фыркнул Валя не совсем учтиво.

– Да, загадки,-спокойно повторил дядя Дима.

– Ну, это все слова.

– А если не слова?

– Тогда докажите,- заявил Валя.- Давайте нам вашу загадку. Или ее у вас с собой нет?

– Есть!
– сказал дядя Дима.- Сейчас я вам покажу одну вещь, а вы попробуйте мне объяснить, чта и к чему.

– Только учтите,- предупредил Валя,- мы не геологи. Если у вас что-нибудь из "Занимательной геологии" Ферсмана?..

– Это не из Ферсмана,- успокоил Валю дядя Дима.- Это скорее из Брет Тарта.

– Так ты давай не тяни,- сказал профессор,- показывай свою задачку. Где она у тебя?

..Дядя Дима достал из кармана пиджака небольшой, c палец, сверточек газетной бумаги. Неторопливо развернул. В его руках оказался продолговатый предмет, величиной и формой напоминающий колпачок от авторучки. Поверхность колпачка была неровная, как бы выбитая молотком. Грани отсвечивали желтоватым металлическим блеском.

– Вот она, моя задача,- сказал дядя Дима.- Вначале отгадайте, что это за штука?

– А ну-ка покажи,- протянул руку профессор Вихорев и сразу обратил внимание на вес колпачка.

– Смотрите-ка!- удивился профессор.- Да ведь это ЗОЛОТО?

– Верно,- сказал дядя Дима.- Но вот что это такое? Что означает этот предмет?

Зина и Валя по очереди повертели в руках странный кусочек золота. Валя пожал плечами и молча вернул колпачок профессору. Тот потрогал его заостренный конец, потом надел на палец, как наперсток.