– Ты слышала об убийствах?

– О чем?

– О жестоких убийствах, что происходят в городе последние пять-шесть средних циклов.

– Ну…

Об убийствах она, конечно, слышала, но это были только слухи, не подтвержденные официальными сообщениями Государственной службы новостей. Например, сегодня в парикмахерском салоне женщина, сидевшая под феном, рассказывала своей соседке о том, что новой жертвой таинственного убийцы стал не кто иной, как сам Верховный куратор службы са-туратов и зарезали его не где-нибудь, а на квартире любовницы, которая в это время принимала душ и ничего не слышала, а как вышла из ванной, так и увидела, что этот толстый боров – так назвала Верховного куратора болтливая дама из салона – лежит на кровати в луже крови, весь изрезанный ножом, а изо рта у него… Тут рассказчица перешла на шепот, и никто, кроме ее товарки, так и не узнал окончания леденящей кровь истории.

– Мне ты можешь доверять. – Глаза мужчины словно стеклянными сделались. – В отношении тебя у меня серьезные намерения, поэтому я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Как говорится, предупрежден – значит, вооружен. – И совсем уж неожиданно добавил: – Ты ведь хочешь дожить до рассвета?

Глупый вопрос, но женщина ответила на него со всей подобающей моменту серьезностью:

– Да.

– Тогда слушай. – Мужчина подался назад, удобнее устраиваясь на стуле, но при этом пальцев дамы из рук не выпустил. – Убийца – не человек.

Драматическая пауза.

– А кто же?

– Людей убивают призраки Ночи. Но не те, что следуют за ними постоянно. Собственные призраки только пугают людей, но никогда не убивают. Это было бы все равно как если бы тень убила того, кто ее отбрасывает. Что станет с тенью после смерти хозяина? То же самое и с призраками Ночи: они не могут жить сами по себе, никого не преследуя. Но есть еще и призраки иного рода, те, что порождены смогом. Вот они-то как раз способны на все, их-то и следует опасаться!

Взгляд женщины сделался задумчивым. Она уже не знала, что и думать о своем кавалере. Одно дело, если он просто любит придумывать страшные истории, рассказывать которые ему до сих пор было некому, поскольку живет он один. Хорошо, если так. А что, если так оно и есть? Ведь не с неба же сыплются слухи о таинственных убийствах. А Государственная служба новостей хотя и не подтверждает их, но и опровержения не дает, просто делает вид, что ничего не происходит. Конечно, история об убийстве Верховного куратора службы са-туратов, что слышала она сегодня в парикмахерском салоне, чушь полнейшая, – такое просто невозможно замолчать. Но в остальном… В остальном – почему бы и нет? В конце концов, даже слухи не рождаются сами по себе, без причины.

– Кто тебе это рассказал?

– Ну… – отпустив руку женщины, мужчина поднял стакан, заглянул в него, увидел донышко и снова поставил на стол. – Наверное, это не так важно…

– Ты мне не доверяешь?

Это был верный ход.

– У меня есть знакомый в секторном управлении са-турата. Собственно, не сказать даже, что знакомый… Одним словом, как-то раз я оказал ему небольшую услугу. Он не из патрульных. Инспектор, занимающийся расследованием особо тяжких преступлений… Я всего лишь помог ему должным образом оформить бумаги, чтобы… Ну, в общем, ему кажется, что он у меня в долгу. Человек он очень странный – совсем не похож на са-турата. Поэзию любит. Чуть что, сразу стихи декламирует. Я-то, – мужчина натянуто усмехнулся, – в поэзии не очень… Но кино хорошее посмотреть люблю. Или книжку на ночь почитать. Вот недавно, например, читал детектив про маньяка, «На исходе Ночи» называется. Так там тоже все началось с того, что кто-то стал резать людей и вроде как без всякой на то причины. Но потом выяснилось, что…

– Мы не о том говорили, – перебила женщина. – К тому же детективы я не люблю.

– Почему? – удивленно приподнял бровь мужчина.

– Потому что в них все вранье, от начала до конца. В жизни так не бывает.

– Ну и что, зато интересно. А кино ты любишь?

– Мы говорили о реальных убийствах, которые происходят в Ду-Морке, – снова вернулась к заявленной теме женщина. Мужчина почему-то вдруг потерял всякий интерес к истории о таинственных убийствах, но теперь-то она уже хотела услышать все до конца.

Мужчина посмотрел через плечо, нашел взглядом бармена и показал ему пустой стакан.

– Всего произошло шесть похожих друг на друга убийств. Об этом мне рассказал инспектор. Узнав точные даты, когда были совершены убийства, я проверил метеосводку на соответствующие малые циклы. И вот что выяснилось… Именно в эти малые циклы…

К столику подошел официант с полным стаканом бальке. С явным неодобрением окинув взглядом столик, на котором стояли только пустой стакан и вазочка с растаявшим сахарным льдом, официант поставил на чистую салфетку стакан, под риску наполненный бальке, и вопросительно посмотрел на мужчину. Мужчина сделал отрицательный жест рукой – ничего больше не надо. Недовольно поджав губы, официант забрал пустой стакан и, гордо вскинув подбородок, удалился – малый цикл, когда следовало собирать щедрые чаевые, для него обернулся полным разочарованием. Мужчина взял со стола стакан и сделал два торопливых глотка. Бальке он не любил – ему просто хотелось пить.

– Именно в эти малые циклы над Ду-Морком висел особенно густой и плотный смог.

Мужчина с видом победителя откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

Женщина посмотрела на вазочку с тем, что осталось от средней порции сладкого льда. Конечно, себе бальке взял, а о том, чтобы и ей что-нибудь предложить, даже не подумал.

– Ну так что? – спросила женщина.

Трудно сказать, что она имела в виду – хотела услышать окончание истории о таинственных убийствах или же напоминала спутнику, что это именно он пригласил ее на свидание.