– Мы на месте, господин Штукни, – сообщил, остановившись у тротуара, автоэл. – Дом номер двадцать четыре.

– Отлично, – Блум открыл дверцу и, подхватив с сиденья рюкзак, вышел из машины. – Ты куда-нибудь торопишься? – обернувшись, спросил он у автоэла.

– Я? – озадаченно переспросил тот.

– Тебе нужно ещё куда-нибудь ехать? – уточнил сбой вопрос Блум.

– Других заказов у меня нет, – ответил автоэл.

– Ну, вот и отлично, – Блум похлопал машину по красной блестящей крыше. – Тогда подожди меня здесь. Скорее всего, долго я не задержусь.

– А куда мы поедем потом? – бодрым голосом поинтересовался автоэл.

Блуму даже показалось, что он услышал в нем неподдельное любопытство.

– Потом и узнаешь, – улыбнулся Блум. – Договорились?

– Конечно! Нет никаких проблем! Все отлично! Просто превосходно!..

– В таком случае, прояви терпение, – прервал Блум стремительный поток восторженных восклицаний, грозящий превратиться в полноводную бурную реку.

Непринужденно помахивая рюкзаком, который он держал за лямки, Блум направился в сторону подъезда.

Еще издали заприметив Блума, робот-привратник ожидал его, заранее распахнув дверь. Руку, сломанную накануне Блумом, ему уже успели починить. И работала она, что с радостью отметил Блум, ничуть не хуже, чем прежде. Сей факт делал значительно легче тяжкий груз воспоминаний о том, как несправедливо обошелся он с несчастным роботом.

– Добрый день… Господин?…

– Штукни, – подсказал роботу Блум, придав при этом своему лицу отстраненно-равнодушное выражение.

– Добрый день, господин Штукни! – бодро произнес всю фразу целиком привратник.

Остановившись на пороге, Блум окинул взглядом холл. Статуэтка, которую он использовал вчера как оружие, тоже стояла на прежнем месте. И, похоже было, что она ни в малейшей степени не пострадала. По крайней мере, никаких внешних повреждений Блум не заметил.

– Если вы сообщите мне, к кому направляетесь…

Придав своему взгляду холодную отрешенность от всего, что происходило и что могло произойти в любое из мгновений, отсчитываемых равномерными ударами пульса, Блум пристально посмотрел в круглый видеосенсор робота.

– Господин Штукни? – прервав свою обычную речь, удивленно произнес робот.

Идея Мейлы насчет изменения цвета глаз работала отменно, – даже в доме, где он прожил большую часть своей сознательной жизни, робот-привратник не узнал его.

– Мне нужен Стили Блум, – медленно произнес Блум. – Сообщи ему о том, что я пришел.

– Мне очень жаль, господин Штукни, – вновь обрел свою былую живость привратник. – Но я не могу этого сделать.

– Что это значит? – слегка повысив голос, Блум добавил в него ещё и интонацию недовольства. – Он живет в этом доме!

– Жил до недавнего времени, – поправил его робот.

– Он переехал? – сгорая от нетерпения, быстро спросил Блум. – Ты можешь сообщить мне его новый адрес?

– Мне очень жаль, господин Штукни, – ничего не выражающим голосом так же быстро произнес робот. – Но Стили Блум умер.

Блум от изумления даже рот открыл.

Прошло не меньше минуты, прежде чем он смог выговорить:

– Когда?

– Прошлой ночью, – ответил робот.

– И что теперь? – задал непонятный даже ему самому вопрос Блум.

– Что вы имеете в виду? – переспросил привратник.

– Ничего…

Блум тряхнул головой и, развернувшись на носках, торопливо, словно боясь, что кто-то может броситься за ним вдогонку, зашагал в ту сторону, где ожидал его автоэл.

Забравшись на заднее сиденье машины, Блум наклонился вперед, прижав горячий лоб к спинке переднего сиденья, обтянутого мягкой, кажущейся чуть прохладной эрзац-кожей.

– Куда едем? – негромко спросил автоэл.

– Дай подумать, – глухо отозвался Блум.

Умер!

Такого поворота событий Блум никак не ожидал.

Инфор решил проблему радикальным путем, попросту объявив Блума мертвым.

Нет человека – нет и проблемы…

Но ведь он есть! Он существует!..

Или же заявление о смерти Блума это только часть коварного плана инфора, поставившего перед собой цель заманить противника в ловушку? Каких ответных действий он ожидает со стороны Блума? Неужели инфор думает, что, получив известие о собственной смерти, Блум начнет орать на каждом перекрестке, доказывая, что он жив? Или обратится к самому инфору, требуя пересмотра заключения о смерти?..