– Ваше превосходительство!

Я опустил подзорную трубу и обернулся. Передо мной стоял штабной офицер.

– Двое перебежчиков, ваше превосходительство. Говорят, что у них информация исключительной важности.

– Вы как следует обыскали их?

– Конечно, ваше превосходительство. Ничего подозрительного.

– Хорошо, - я повернулся и пошел за офицером. Перебежчики стояли неподалеку под охраной четырех гвардейцев. Когда я увидел их, меня охватили нехорошие предчувствия, не замедлившие подтвердиться.

– Это шпионы!
– восклинул я в ярости.
– Расстрелять немедленно!

– Есть, ваше превосходительство!
– ответил офицер, но тон его звучал издевательски, да и голос был не тот. Это был не офицер, а один из них! Второй по-прежнему стоял в окружении гвардейцев, застывших, как истуканы. Я снова переместился.

В воздухе по-прежнему пахло порохом, и в этом не было ничего удивительного. Бой с королевским фрегатом продолжался три часа, прежде чем, потеряв грот-мачту и половину парусной оснастки, они не были вынуждены оставить нас в покое. Но и нашей старушке "Бэтси" здорово досталось, в трюме все еще было полно воды, а пожар на баке еле удалось затушить. Кровь моих ребят еще сохла на досках палубы; многие из них сегодня отправились туда, куда в конце концов попадают все корсары. Но, по крайней мере, они отчалили туда прямиком из боя, а не с виселицы.

Стуча деревянной ногой, подошел Малыш Билли.

– Славный норд-ост, капитан, - сказал он, почесывая рыжую бороду.

– Да, - согласился я, - только нынче не больно-то много от него проку. После сегодняшней драчки красотка Бэтси не соблазнит ни одного торговца. Надо идти на Таксон латать дыры.

Билли обернулся, окидывая критическим взглядом корабль. Внезапно глаза его расширились.

– Тысяча чертей мне в глотку!
– прохрипел он.
– А это еще кто?

Мне не надо было даже оборачиваться, чтобы понять, кто это. Я поспешно шагнул через разбитый фальшборт.

Я сидел в своем просторном кабинете на 44 этаже, просматривая последние отчеты. Все шло как по маслу. "Джаггер индастриз" контролировали 60% рынка. Сомнительная афера в Южной Америке, которую я буквально силой протолкнул через совет директоров, обернулась-таки солидным барышом. Акции дочерних предприятий поднялись еще на 3 пункта. "Клоусон Энтерпрайзес" выложили последние резервы; очевидно, следующего сброса акций им не выдержать. Старый пес Доллинг приполз-таки на брюхе, виляя хвостом и умоляя о слиянии на выгодных условиях. Правда, пара забастовок на Западном побережье, да еще зеленые шумят по поводу нового комбината на Аляске... ну да я всегда умел договариваться с лидерами всяких горлопанов. Эти самые лидеры в моем кабинете делаются смирны и вежливы, как только речь заходит о деньгах... Кстати о деньгах - стоит ли и дальше финансировать избирательную кампанию этого парня из Айовы? Что-то он стал позволять себе скользкие высказывания... А, вот и его рейтинги. Нет, не похоже, чтобы он испортил себе репутацию. Старина Джаггер всегда ставит на верную лошадку.

Я распустил узел галстука и с удовольствием откинулся в кресле, а затем нажал кнопку селектора.

– Джейн, принесите мне кофе.

– Да, сэр.

Дверь отворилась, но на пороге стояла вовсе не Джейн. Проклятье, они и сюда добрались!

– Добро пожаловать, смертный, - сказал демон, обнажая в улыбке восьмидюймовые клыки.

– Это мы сейчас проверим, кто из нас двоих смертный, - ответил я, поигрывая Кландорсилом. Черные руны Неназываемого Народа зловеще блеснули на клинке, и красные огоньки в глазах демона потухли. Он нехотя сложил обе пары рук на груди.

– И откуда вы только берете эти штуки, - пробурчал он.

– Конкретно эту я раздобыл у одного колдуна из Заргорана, - охотно объяснил я.
– Он, помнится, чертовски не хотел ее отдавать.

– Чтобы победить могучего чародея, надо обладать магической силой как минимум не меньше, чем у него, - заметил демон.
– А если бы ты ей обладал, то не шлялся бы сейчас по столь неприветливым местам, размахивая тяжелой железякой, пусть даже это и Рунный Меч.

– Вы, демоны, рассуждаете логично, но слишком прямолинейно. Предки моего народа убивали на охоте зверей во много раз сильнее их самих. Так же и с чародеями.

– Короче, чего ты хочешь?
– потерял терпение мой собеседник.

– Разве это не очевидно, Страж?
– пожал плечами я. Надо сказать, что пожимать плечами в доспехах довольно неудобно.
– Я хочу войти.

– Ну так входи, - посторонился демон.

– Я не кончил. После этого я хочу и выйти.

Глаза стража снова злобно сверкнули.

– А это значит, - продолжал я, - что мне нужен Перстень Луимурра, украшающий в данный момент шестой палец твоей третьей руки.

– Никогда!
– рявкнул демон.

– Но против Кландорсила у тебя нет ни малейшего шанса, - напомнил я.

– А расстаться с перстенем мне не позволяет заклятье, - жалобно произнесло создание Хаоса.
– Слушай, дались тебе эти Талисманы! Может, возьмешь обычное золото, а? Или хочешь - мой приятель дракон Дуадррум украдет для тебя принцессу?

– Очень мне нужны подобные глупости, - поморщился я, поднимая меч.
– Извини, приятель. Здесь нет ничего личного.

От крови демона доспехи мгновенно заржавели и ужасающе скрипели при каждом движении. Сняв с когтистого пальца Стража перстень, я вошел в подземелье.