– И после этого, – повысив голос, продолжил Старпол, – Сущий вручил мне ключ от храмовых врат. «Тебе передаю я сей ключ, – сказал он, прежде чем исчезнуть. – Когда придет Великий Час, ты отомкнешь врата храма, чтобы народ мой смог познать великую истину жизни». – Старпол умолк ровно настолько, чтобы медленно развести руки в стороны. – И сердце мое возликовало! – Он все-таки не смог удержаться, чтобы не перейти на обычный свой пафосный стиль речи. – И разум мой преисполнился мира и спокойствия! Ибо… – Старпол на мгновение запнулся, потеряв нить рассуждений. Впрочем, нашелся он быстро, так что пауза осталась почти незамеченной. – Ибо знал я теперь, что момент истины близок! – с улыбкой благости на лице закончил свою речь хранитель храмовых врат.

– И где же он? – вновь раздался насмешливый голос из первых рядов собравшихся.

Старпол вздрогнул так, словно в ягодицу его неожиданно впилась игла.

Конечно, это вновь неуемный Кроул.

В глазах хранителя храмовых врат мелькнул огонь, не предвещавший ничего хорошего. Однако голос его по-прежнему был напоен елеем.

– Ключ у меня, поскольку я, как тебе должно быть известно, – при этих словах Старпол позволил себе легкую ироничную усмешку, – являюсь хранителем храмовых врат.

– Но увидеть-то мы его можем? – поинтересовался уже не Кроул, а кто-то другой, стоявший у него за спиной.

– Нет! – с непозволительной резкостью ответил Старпол. И, быстро сориентировавшись в ситуации, сделал необходимое разъяснение: – Я не могу исключить того, что среди нас скрываются тайные враги Сущего.

Сказав это, хранитель храмовых врат бросил многозначительный взгляд на Кроула.

Кроул снова усмехнулся, да так ехидно, что у Старпола мурашки по спине побежали. Ему до зуда в крестце хотелось прямо сейчас, не мешкая, отдать приказ своим «цепным псам» расправиться с насмешником. Но и на этот раз он сумел совладать со своими эмоциями. Кроул никуда от него не уйдет, так что покончить с ним можно в любой удобный момент. А месть со временем становится только слаще.

Поскольку новых вопросов не последовало, хранитель храмовых врат поднял обе руки вверх и скрестил их над головой, возвещая, что на этом сегодняшняя проповедь закончена.

Все присутствующие повторили жест хранителя.

Вернее, почти все.

Кроул повернулся к притвору храма спиной и, раздвигая толпу плечом, не спеша пробирался в сторону поселка. Тем самым подписывая себе смертный приговор.

После окончания проповеди Старпол велел своим подручным отыскать Кроула. Он пока еще не знал, каким образом покарает этого самоуверенного нахала, и не собирался торопиться с принятием окончательного решения. Отвести Кроула в снега и бросить там одного слишком просто. Старпол хотел, чтобы Кроул умирал мучительно и долго, сполна искупая то оскорбление, которое нанес ему.

Обыскав весь поселок, «цепные псы» хранителя не смогли отыскать Кроула. Тогда они проверили всех работающих на золотом прииске, но и там обнаружить смутьяна не удалось.

Получив отчет о безуспешном окончании поисков, Старпол понял: то, что произошло сегодня возле храмового притвора, не импровизация, а заранее спланированная провокация. Зная, что за этим последует, Кроул был готов к тому, чтобы уйти из поселка. А идти ему некуда, кроме как на перевал, к полоумному Мидлу.

Поскольку день уже перевалил на последнюю треть, подниматься на перевал было поздно.

Когда же на следующий день Старпол вместе со своими подручными ввалились в дом Мидла, там уже никого не было, кроме самого старика.

Мидл удивленно смотрел на хранителя храмовых врат, который с порога принялся расспрашивать о Кроуле.

По своему обыкновению, старик все время кивал головой и постоянно повторял: «Да, да… Именно так…»

Да, да… Кроул приходил к нему вчера вечером… Переночевал… А на рассвете ушел… Именно так… Куда?.. На другую сторону гор… Зачем?.. Сказал, что дело секретное и послал его сам хранитель храмовых врат…

Именно тогда Старпол организовал экспедицию, которая должна была отправиться по следам Кроула. Он опасался, что, если по другую сторону гор живут люди, Кроул не просто останется у них, а рано или поздно приведет их в поселок хранителя храмовых врат.

Однако, спустившись с гор по другую сторону перевала, посланная Старполом экспедиция не смогла обнаружить никаких признаков присутствия людей. Из чего следовал вывод, что Кроул сгинул без следа где-то на бескрайних просторах снежной пустыни.

Старпол жалел, что Кроулу удалось избежать заслуженного наказания, но тем не менее он был вполне удовлетворен тем, что конфликт оказался исчерпан. Кроул убежал из поселка как последний трус, и это свидетельствовало о том, что за его шутейским бунтом не стояло никакой реальной силы.

И вот, спустя год после исчезновения Кроула, в поселок явились двое чужаков, уверяющих, что они пришли с другой стороны гор. То, что они говорили правду, подтверждал тот факт, что они знали о доме полоумного Мидла на перевале. Но как им удалось преодолеть снежную пустыню, расстилающуюся без конца и края по другую сторону гор, это понять было невозможно.