Базовый лагерь наемников располагался в центре искусственного оазиса, раскинувшегося в широкой части огромной воронки, образованной сужающимся проходом между двумя стенами отвесных скал. По другую сторону прохода находилась основная территория Империи Глоров, с которой в свое время начались все их завоевания.

По краю, на границе с пустыней, оазис был окружен полосой низкорослого кустарника с мелкими красными листьями. По мере продвижения к центру, растительность становилась все более зеленой, высокорослой, с мощными стволами и широкими, упругими листьями, налитыми влагой. В самом центре зеленого острова находилось небольшое прозрачное озерцо с водой пронзительно-синего цвета, вокруг которого стояли палатки наемников.

Удивительным было то, что несмотря на довольно значительное скопление людей, оазис сохранял чистоту и нетронутость. Пересекать границу оазиса технике было строжайше воспрещено. В оазисе солдаты только жили. Все хозяйственные, вспомогательные и технические службы размещались вне его.

Из-за стычки с центурионами машина взвода «М» прибыла к месту расположения части уже затемно, на несколько часов позже, чем ее ожидали.

Лагерь освещали мощные прожектора.

У откинутого полога штабной палатки стояли трое наемников из командного состава, одетые в точно такую же полевую камуфляжную форму, как и рядовые бойцы. Плечи двоих из них украшали погоны с пятью треугольниками. У третьего, стоявшего в центре, широко расставив ноги и заложив руки за спину, по погонам вились тонкие зеленые змейки.

– Сам генерал Пети, – шепнул выстроившимся в две шеренги новобранцам сержант.

Лейтенант вышел из строя и, вскинув руку, коснулся кончиками пальцев края берета.

– Вы опоздали на три с половиной часа, – рявкнул генерал Пети, не дав лейтенанту даже начать рапорт.

– Нападение отряда центурионов! – коротко и четко доложил лейтенант. – Пришлось принять бой! Сержант!..

Сержант и двое бойцов, выбежав из строя, проворно сложили у ног генерала холмик из серебристых шлемов центурионов.

Генерал бросил косой, недобрый взгляд в сторону стоящего по правую руку от него офицера.

– Почему у нас в тылу спокойно разгуливает отряд центурионов? – пророкотал он.

Офицер пристыженно сжал плечи и что-то невнятно и беспомощно забормотал. Генерал, не став слушать объяснений, повернулся к лейтенанту.

– Кто из солдат отличился во время боя? – спросил он, окинув быстрым внимательным взглядом строй новобранцев.

– Весь взвод проявил себя с лучшей стороны, генерал! – отчеканил лейтенант.

– Хорошо. Получите премии, – генерал кивнул в сторону офицера, спрятавшегося у него за спиной. – Из жалованья полковника Х-7.

Возле небольшого кафе на открытом воздухе, уютно расположившегося в тени цветущих каштанов на окраине Вавилона, резко взвизгнув тормозами, остановился небольшой, изрядно побитый зеленый фургончик. Из кабины на мостовую выпрыгнул Чет – охотник на оборотней.

Окинув взглядом немногочисленных посетителей и заметив сидевшего в одиночестве герцога ди Катнара, Чет приветственно взмахнул рукой.

– Привет, Кайра!

– Здравствуй, Чет!

Герцог и стрелок крепко пожали друг другу руки.

– Что-нибудь выпьешь? – спросил ди Катнар.

– Минералку. – Чет стянул с головы тряпичную кепку с широким козырьком, вытер ею пот со лба и бросил на стол.

Ди Катнар жестом подозвал официанта и сделал заказ.

– Я ненадолго, – сказал Чет, отпив пузырящейся минеральной воды из высокого запотевшего стакана. – Нужно еще закупить провиант и боеприпасы.

– Неужели в Лаборе этого нет? – удивленно спросил герцог.

– В Лаборе – одно барахло, – авторитетно заявил Чет и залпом допил воду. – Что касается человека, которого ты разыскиваешь. Позапрошлой ночью во время рейда я встретил на улице Лабора бестелесника, которого чуть не сожрал оборотень. Он рассказал, что какие-то неизвестные люди напали на него в Вавилоне и похитили у него тело. Он не знал, где находится и как попал в Лабор. И еще – он спрашивал далеко ли от Лабора до Катнара.

Пальцы ди Катнара, стиснувшие край стала, побелели.

– Где он сейчас? – спросил герцог.

– Я отвез его в управление, – ответил Чет. – Когда я узнал, что ты интересуешься странными типами, то навел о нем справки. Охранник, которому я сдал бестелесника, отвел его на вербовочный пункт Корпуса наемников. Сейчас Лабор заполонен бродягами, правонарушителями, скрывающимися от закона, и бестелесниками. По закону все они подлежат высылке в Пустые земли. Корпус наемников открыл на территории Лабора несколько вербовочных пунктов и собирает всю эту шваль. А охранники, которые приводят их на вербовочный пункт, получают за это комиссионные.