Такой риф имеет вид кольца более или менее неправильной формы, окружающего лагуну, которая получилась над погрузившимся островом. Это и будет атолл странный кольцеобразный остров среди моря, целиком состоящий из известняка, созданного полипами в виде рифа. Таких атоллов в Тихом океане много.

– Почему именно в Тихом океане?
– спросил Керри.

– Потому что в этом океане много вулканических островов, каждый из которых дал начало атоллу.

– И потому что, как я слышал, область Тихого океана вообще вулканическая, что связано, как говорят, с медленным опусканием его дна. А это и вызвало рост рифов вокруг островов, - прибавил Кинг.

– Но кораллы ведь образуют только рифы ниже уровня отлива, а не острова выше этого уровня!
– заметил Форс.

– Острова уже создаются прибоем, - пояснил Генри.
– Волны ломают края рифа, набрасывают его обломки и песок от истирания этого известняка на поверхность рифа. Мало-помалу на каждом рифе образуются сухие площадки, островки, и чем старее риф, тем их больше. А на атоллах они соединяются почти в сплошное кольцо. Течения приносят семена растений, кокосовые орехи, упавшие в море с других островов, прибой выбрасывает их на берег, где из них и вырастают пальмы. Кокосовых пальм потому так много на атоллах, что кокосовые орехи хорошо плавают, скорлупа их очень прочная, а ядро долго сохраняет свою всхожесть. Пальмы же часто растут на берегах и орехи их часто падают в воду и уносятся течениями.

– Что же ты скажешь о нашем острове?
– спросил Смит.
– Он какой-то особенный - сочетание атолла с вулканической горой.

– Я думаю, он возник так. Сначала на месте атолла был вулканический остров, который опускался, был окружен береговым рифом, превратившимся в барьерный и потом в атолл, когда сам остров исчез. Потом рядом с атоллом и исчезнувшим островом началось подводное извержение и поднялся из моря новый вулканический остров, который долго бездействовал и начал опоясываться береговым рифом, на остатках которого мы сидим. Но затем произошло новое поднятие, и риф очутился на высоте 20-25 м над морем. Конечно, полипы при этом погибли.

– Почему же риф не опоясывает весь остров, а имеется только на северном берегу? На восточном у залива его нет, как мы знаем, - заметил Смит.

– И дальше на запад, куда мы сегодня ходили, риф также исчезает, прибавил Кинг, - и Генри объяснил мне, почему.

– Потому что там он скрыт под лавой, которая излилась из этого вулкана, но уже давно, судя по ее выветрелости, - сказал Генри.

– И в сторону залива также потекла лава?
– спросил Керри.

– Да, но во время другого извержения, гораздо более позднего, так как она свежая и заросла лесом гораздо меньше.

– О заливе ты, кажется, также говорил, что он вулканический?
– спросил Смит.

– Да, это, по-видимому, остатки маленького паразитического кратера у подножия большого вулкана, составляющего гору нашего острова. Этот большой вулкан, очевидно, потух, лава закупорила его жерло, но подземные силы проснулись опять и прорвались в другом месте. Черные скалы вокруг залива части вала этого маленького кратера; в них лава совсем свежая.

– И это следы самого последнего извержения?

– Вероятно. И мистер Форс, плавая в заливе, обнаружил на его дне небольшую глубину в средней части и большую - вокруг нее. Можно думать, что это была последняя вспышка вулканизма, и лава вырвалась в небольшом количестве изнутри кратера, который занят теперь заливом; может быть, это было подводное извержение.

– Ты говорил, что атоллы и барьерные рифы образуются в связи с опусканием островов Тихого океана. А наш остров сначала опускался, превратился в атолл, а потом опять поднялся и даже действовал на нем вулкан. Это как будто противоречие, - заметил Смит.

– Это объясняет нам поправка Дэвиса к теории Дарвина о коралловых островах, - пояснил Генри.
– Дарвин не знал, что имеются острова с поднятыми мертвыми рифами. Их открыли позже, и Дэвис указал, что в Тихом океане не везде происходит опускание дна, но местами наблюдается поднятие. Часть действующих вулканов, а может быть, и все они находятся на поднимающихся островах. Наш остров - пример опускания, сменившегося поднятием.

– Этот огромный океан имеет, очевидно, неустойчивое дно, которое местами опускается, местами поднимается, - заметил Кинг.

– Поэтому он так богат вулканами!
– прибавил Керри.

– И землетрясениями, - сказал Смит.
– Я хорошо помню сильное землетрясение 1906 г. во Фриско, когда город сильно пострадал, а вдоль берега океана образовалась трещина в сотни километров. Я был тогда в школе, и нас водили посмотреть эту трещину в самом городе и в окрестностях его.

– Берега Южной Америки также часто трясутся, и целые города разрушаются, подтвердил Кинг.

– А с другой стороны океана - Япония, которая славится своими вулканами и землетрясениями, а также Курильские острова и Камчатка тоже с вулканами.

– Завтра следовало бы осмотреть южный берег и склон вулкана, - предложил Кинг.
– Мы его еще не знаем. Нет ли там рифа и поселения полинезийцев?

– Что же, пойдем, я охотно присоединюсь к вам, - заявил Форс.
– Мне делать нечего, Элиас один справится с починкой радиоприемника.

11. Встреча с полинезийцами

Ночь в пещерах прошла спокойно. Утром на занавесках одной из пещер нашли несколько прежних обитателей - летучих мышей, которые хотели вернуться в свое жилище, но вынуждены были остаться на его пороге. После завтрака Кинг, Смит, Генри и Форс, захватив ружья, ушли, Элиас остался у радио, а Керри, не склонный к дальним прогулкам, особенно в жаркие часы дня, занялся проверкой своих вычислений широты.