Я замолчал. Они долго думали, не зная, что еще можно сказать или спросить. Или мне так казалось, что не зная?

– Вот так вот, да, - нарушил наконец молчание Джим Прист.

– Я предполагал нечто подобное, - сказал вдруг Тор.
– Я думал об этом. И мои выводы очень близки к вашим. Спасибо, Артомес, в ваших словах я нашел подтверждение своим мыслям.

Вот, значит, что, подумал я. Вот, значит, зачем ты идешь. А ведь ты первый - неужели первый?
– первый, кто понял, зачем стоит идти на самом деле, а все остальное - лишь пустая блажь. Страшная, изматывающая, доводящая до отчаяния, но все же блажь. И что есть только одна цель, и есть только одна идея сейчас, ради которой Бессмертные должны покидать Полис и идти искать смерть. Смерть ради жизни всего человечества. Потому что иначе нельзя, потому что иначе Пустыня в самом деле сожрет этот маленький мир.

– Интересно, интересно, - сказал Дьяус.
– Очень это интересно... Но я, знаешь ли, Артомес, получил в свое время воспитание на базе высоких гуманистических принципов; мне во множестве втолковывались тогда благородные разные идеи. Только я их успел растерять в первые же сто лет своего существования... Так вот, я хочу сейчас тебе одну такую идейку подкинуть. Значит, по твоим словам, новое общество, новая культура будет построена на крови и костях полутора тысяч Бессмертных. Очень интересно... Мы - убийцы, да. Мы пролили целый океан слез и крови, но имеет ли право на существование мир, построенный на костях пусть даже и мерзких убийц, вообще на чьих-либо костях?!

– А кто вам сказал, что я, убийца Бессмертных, имею хоть какое-то отношение к этой новой культуре, к этим самым новым отношениям в обществе?
– я даже привстал над столом.
– Кто вам такое сказал?

Дьяус ничего не успел ответить. В комнату ворвался младший сын Джима Приста.

– Лученосцы, - выпалил он с порога.
– Много. Около сотни. Идут по дороге сюда.

Джим Прист посмотрел на меня.

– Ты уж извини, Артомес, - сказал он.
– Но, кажется, тебе и твоим друзьям пора собираться в дорогу, да...

6

– Это здесь, - сказал я.

– Малопривлекательное место, - заметил Дьяус.

Он первым вылез из вимана, потоптался на одном месте, потом отошел, присел на корточки над каким-то полудохлым цветком, сорвал его, понюхал.

– Я помню это место, - сказал Тор.

Стараясь не делать резких движений, я повернулся к нему:

– Да?

– Здесь добывали каменный уголь. В те времена, когда еще испытывали в нем потребность. Органическое сырье. Земля под ногами изрыта сетью тоннелей. А эти горы - это горы выработанной породы. Сначала здесь работали люди, потом добычу автоматизировали.

– Что это за строение?
– спросил Дьяус.

– Где?
– я перевел взгляд на него.

– Там.

Я посмотрел.

– Это все, что осталось от координирующего центра комплекса. Нам, кстати, туда.

Я тоже вылез из машины, встал на твердую каменистую почву. День выдался солнечный, солнце висело почти в зените, было очень жарко.

– Там дальше, за горами, Великая Пустыня, - сказал я.
– Здесь проходит граница.

– Стоило ли ползти такую даль?
– с сомнением сказал Дьяус.

– Вы все еще мне не доверяете, уважаемый Дьяус? Это, вообще-то, странно.

Я посмотрел на Тора. Тор наконец выбрался из вимана, постоял, сгорбившись и глядя в землю, потом вопросительно посмотрел на меня:

– Мы идем?

– Идем, - кивнул я.

Я пошел первым, они - следом за мной. Шли молча, и только каменное крошево хрустело под ногами.

Печет, подумал я, здесь всегда печет. Дыхание Великой Пустыни... Рубаха уже намокла - хоть выжимай. И плечо разболелось. Нужно будет снова сменить повязку, обработать рану новой порцией мази тетушки Линды. Ничего, еще терпеть можно. Недолго уже осталось... Интересно, они хоть на каплю догадываются, что я дли них приготовил? Дьяус - нет. Его я понял, его я чувствую. А Тор? Даже если догадывается, ничего не скажет. Дойдет до самого конца и ничего не скажет...

Мы подошли к полуразрушенному корпусу координирующего центра.

– Подождите здесь, - сказал я Бессмертным.

Сам зашел внутрь. Так. Все как было два месяца назад. Только вот песка прибавилось - наносит ветром в пустые проемы окон и двери. Через один такой проем я посмотрел на Бессмертных. Они стояли, оглядываясь по сторонам, ждали. Недолго осталось.

Я прошел вдоль стены, опустился на корточки. Сдвинул тяжелый обломок плиты перекрытия, счистил песок с крышки металлического люка, поднял ее. Под ней открылся металлический же диск с вертикально закрепленной на нем рукояткой. А сбоку в специальном углублении был небольшой рычаг. Я взялся за рукоятку. Нужно сделать ровно пятнадцать оборотов. Первый... Второй... Третий... С каждым оборотом вращать диск все труднее, растет сопротивление. Ничего, ничего... Двенадцать... Тринадцать... Четырнадцать... Пятнадцать... Все. До упора. Я встал подошел к окну.

– Идите сюда, - сказал я.

Первым в дверной проем вошел Дьяус, за ним - Тор.

– Вы готовы?
– спросил я.
– Может быть, кто-нибудь хочет что-то сказать?

– А что нужно говорить?
– Дьяус посмотрел на меня.

– Хорошо. Встаньте вот сюда. Видите - здесь на полу нарисован круг... Встаньте в центр круга.

Они подчинились. Я вернулся к стене, снова присел, положил пальцы на рычаг.

– Прощайте, - сказал я и дернул рычаг на себя.

Мгновенно плиты под ногами Бессмертных разошлись. Они вскрикнули разом и через секунду их не стало: они полетели вниз в темноту многометрового колодца. Плиты сомкнулись над ними, закрывая отверстие. Я вернул рычаг в прежнее положение. Теперь крышку люка положить на место... Снова разболелось плечо. Ладно, потерплю. Сгрести на крышку песок, разровнять. Теперь прикрыть все это плитой... Не видно вроде бы. Не видно.