Так, если сейчас в рубку ввалится диверсионная группа и толпой начнет биться в истерике, Хэн Соло уже к этому готов. П-помощнички… Кто следующий? Судя по все более остекленевающему взору — наш великий джедай.

— Я всех подвергаю опасности, — сообщил Люк. — Не следовало мне лететь.

А мне следовало делать карьеру командира эскадрильи и не выпендриваться, когда вышестоящее начальство возжелало иметь у себя в каюте ковер из шкуры вуки! У Хэна даже пальцы чесались от желания вынуть бластер и стукнуть рукояткой Люка по голове.

— У тебя воображение разыгралось, малыш, — терпеливо сказал он, чувствуя себя нянькой. — Завязывай. Давай для разнообразия побудем оптимистами. Это не больно.

— Он знает, что я здесь, — гнул свою линию Люк.

И в кого это он пошел, такой упрямый?

Огромный корабль — «разрушитель» суперкласса — медленно накатывался на челнок. Он приковывал к себе взгляды, заслоняя чудовищным корпусом недостроенную Звезду Смерти. Он ждал.

— Арарх грагх, — сказал Чубакка.

Из иллюминатора была хорошо видна Звезда Смерти. Монумент Темной стороне.

Магическая сфера. Если бы можно было хоть кому-нибудь рассказать, как он видит ее! Крошечные искры сплетались в светящиеся нити, опутывали мертвый холодный каркас станции, наполняли жизнью.

Но кто поверит, что Повелитель Тьмы, как малый ребенок, завороженно разглядывает волшебную игрушку, висящую перед ним в пустоте. На него обрушилась теплая волна, он замер в абсолютной неподвижности — ни вздоха, ни удара сердца. Что это было? Далекое эхо, звуки голоса, знакомые только ему одному… Все исчезло… нет, замерло на мгновение и вернулось, изменив саму суть вещей. Жизнь больше никогда не станет прежней.

Он прошагал вдоль компьютерных консолей, пока не наткнулся на адмирала Пиетта; тот неловко поклонился, жестко, почти неохотно, как будто у адмирала затекла шея.

Рука в черной перчатке уперлась в светлое пятнышко в углу экрана; одно из многих. Диспетчеры переглянулись, недоумевая, чем именно привлек высочайшее внимание тривиальный эль-челнок.

— Куда он направляется? — негромко, но очень требовательно поинтересовался Дарт Вейдер, как обычно не снисходя до каких-либо объяснений.

Пиетт пожал плечами и кивнул оператору.

— Челнок «Тайдириум», ваш груз и назначение?

Ответ пришел без задержки: слегка искаженный динамиком, но отчетливый.

— Технический персонал и запчасти для Луны Священной.

Оператор выжидательно посмотрел на вахтенного офицера, тот — на капитана Йхоффа, тот — на Пиетта. Адмирал привычно сглотнул комок в горле и осторожно покосился на Вейдера. Все ждали реакции ситха. Все надеялись, что ничего не упущено. Дарт Вейдер не слишком легко воспринимал чужие ошибки.

— Код их доступа? — буркнул ситх.

Вопрос прокатился назад по цепочке. Точно так же — по инстанциям — прибыл ответ. Пиетт откашлялся.

— Код доступа старый, — сознался он, — но пока еще действующий. Я собирался стереть прежний файл. Сегодня.

Не было смысла лгать Повелителю Тьмы. Вейдер всегда абсолютно точно знал, когда ему лгут.

— Странное ощущение… — медленно и задумчиво проговорил Вейдер.

Скорее всего, сам себе, но сильный голос раскатился по всему капитанскому мостику.

— Задержать их? — услужливо заторопился Пиетт.

— Нет, — Вейдер качнул головой. — Пусть летят. Я сам… разберусь.

— Как прикажете, мой повелитель, — адмирал предпочел поклониться; отчасти, чтобы скрыть удивление. Потом повернулся к диспетчеру Ихоффу.

Экипаж челнока «Тайдириум» потел в ожидании разрешения. Если сейчас начнутся подробнейшие расспросы о грузе, маркировке и прочих деталях, то пиши пропало… Чубакка жалобно заскулил, подергал напарника за рукав. Хэн весело подмигнул вуки.

— Не боись, прорвемся. Если не купятся — просто сбежим, и — все!

Оба знали, что кореллианин врет. Неповоротливому челноку не уйти от перехватчиков. Тянулись минуты, сипел динамик, где-то далеко, еле слышно, переговаривались пилоты, патрулирующие систему. Кто-то травил анекдот.

— Челнок «Тайдириум»? — строго спросил диспетчер.

Хэн еще раз облился холодным потом, но отозвался бодро и официально.

— Отключение щита произойдет через две ноль секунды, — сообщил диспетчер. — Следуйте прежним курсом.

Экипаж издал дружный вздох. Только Люк продолжал пустым взором разглядывать крейсер и шевелил губами, словно говорил сам с собой. Чубакка громко залаял, Хэн едва успел зажать ладонью динамик.