– Да, - сказал Василий Георгиевич, - интересное зрелище! И всё-таки эту бурную речку нам с вами придётся переплыть.

Они стояли, скрытые кустарником, и смотрели на непроходимый поток. Сумерки сгущались, стало почти темно, а машины катились, обозы тянулись, орудия грохотали, и не было этому конца.

Совсем стемнело, когда налетели советские самолёты. Они появились из-за леса и сбросили осветительные ракеты. Яркие лампы повисли над дорогой и медленно опускались, освещая всё вокруг. Это были разведчики. Они не бомбили и не обстреливали дорогу, но паника поднялась ужасающая.

Храпящие лошади потащили повозки через пни, валежник и корни. Машины обдирали бока о стволы деревьев, сосновые ветки срывали брезенты с телег и грузовиков.

Василий Георгиевич и дети оказались в центре водоворота. Сквозь редкий кустарник их было отлично видно, но в панике на них никто не обратил внимания.

Самолёты улетели. В небе погасли лампы. Повозки, машины и пешеходы стали возвращаться назад, на дорогу. В эту минуту Василий Георгиевич схватил за руки Лену и Колю. Втроём они быстро перебежали дорогу. И теперь тоже никто не обратил на них внимания. Сзади снова начали реветь гудки, ржать лошади, трещать мотоциклы. Но шум постепенно стихал.

Скоро лес стал молчалив и пустынен. Потом расступились деревья. В звёздном неясном свете лежал замерший город.

Глава двадцать третья

Все собираются в подвале

Крадучись шли беглецы по пустым и безмолвным улицам. Казалось, ни одного человека не было в целом городе. У маленького одноэтажного домика с наглухо запертыми ставнями фельдшер остановился и постучал в дверь. Никто не откликнулся. Фельдшер постучал громче, потом ещё громче, потом заколотил изо всей силы. Наконец откуда-то снизу, как будто из-под земли, мужской голос предупредил:

– Осторожнее! У нас есть оружие. Мы будем стрелять.
– И, обращаясь, по-видимому, к кому-то другому, добавил: - Васька, тащи пулемёт!

– Что вы валяете дурака!
– рассердился фельдшер.
– Мне нужен Конушкин, агроном Конушкин. Вы понимаете?

– А вы кто такой?
– спросили снизу.

– Я его приятель, Василий Георгиевич Голубков. Передайте ему, если он здесь.

Только теперь Коля понял, что голос доносился из подвального окошечка.

– Боже мой, - сказал голос, - Василий Георгиевич! Ты ли это, друг дорогой?

– Кто это?
– заволновался фельдшер.

– Это я, Евстигнеев!

– Ох, старый дурень, - заревел фельдшер, - так чего же ты под землёй хоронишься? Иди сюда, я тебя поцелую!

– Нет, лучше ты иди сюда, - сказал Евстигнеев.
– Нынче спокойнее в подвале.

– Слушай, Петя, во-первых, откуда у тебя пулемёт, а во-вторых, где Конушкин? Мне, понимаешь, Конушкин нужен.

– Насчёт пулемёта я соврал для острастки, а Конушкин у себя на новой квартире. Здесь офицеры жили, и он отсюда переселился. Знаешь, где раньше Елизавета Карповна жила? Он там. Тоже, наверное, в подвале.

– Так, - сказал Василий Георгиевич.
– До свиданья, Петя, пойду к нему.

– Ладно, - сказал Евстигнеев.
– Может, завтра наши придут, тогда увидимся. А Конушкина сегодня уж спрашивали. "Конушкина, - говорят, - нет?" - "Нет", - говорю. "А Голубкова, Василия Георгиевича, случайно, нет?" "Эк, - говорю, - вспомнили! Да я уж его года два не видел".

– И меня спрашивали?
– заволновался фельдшер.
– А кто?

– Разве я знаю?
– донёсся из-под земли голос.
– Разве отсюда разглядишь? Одни только ноги видны, и то неясно.

Василий Георгиевич дёрнул за руки Лену и Колю:

– Ладно, пойдёмте.

Они снова шли по пустынной и тёмной улице. Издали доносилась ружейная перестрелка, где-то затарахтел пулемёт, потом раздался отчаянный крик, и всё стихло. И вдруг ударила артиллерия. Ударила с такой оглушительной силой, что слышно было, как дребезжат стёкла в домах. Вспышки осветили тёмное небо, и грохот разрывов слился в один непрекращающийся гул.

– Скорее, скорее!
– торопил детей Василий Георгиевич.
– Мы, кажется, попадём в самую кашу.

Они добежали до дома, где должен был находиться Конушкин. Улицы то возникали из темноты, когда небо освещалось заревом вспышек, то снова исчезали. Мелькали дома, палисадники, деревья, росшие вдоль тротуаров. Город как будто вымер.

Фронт был уже так близко, что поспешно сбежали и полиция, и комендатура, и бургомистр со всем своим штатом. Жители, уцелевшие после трёх лет оккупации, прятались по подвалам. Только один раз по улице пробежал сумасшедший, одетый в мешок с дырками, прорезанными для головы и рук.