– Поль!
– удивленно воскликнул Джером и тут же успокоенно подумал: "Ну да, я просто сплю, и, чего доброго, вчерашняя чертовщина тоже может оказаться всего лишь сном".
– Как ты сюда попал?
– оживленно спросил он.
– Ну и фокус ты выкинул - только держись!

– А я безо всяких фокусов добрался, - ответил тот.
– Обыкновенным автобусом. Не хотел вызывать любопытство посторонних. Чем не воздушная мишень, верно?
– рассмеялся Поль.
– А вообще-то я вот уже пятый год не пользуюсь традиционными видами транспорта. Обычно на своих двоих да с помощью вот этого веера...

– Этот твой веер небось особенный?

– Что ты!
– снова улыбнулся Поль.
– Он у меня вроде талисмана. Лишь бы ветра не было, тогда мне в воздухе и простой шляпы хватает. Ну ладно Джерри, нечего тебе пялиться, хочешь начистоту? Нет здесь никакого чуда.

– Обман зрения? Гипноз?

– Ни то ни другое. Просто-напросто я научился преодолевать земное притяжение. Вот и весь секрет... А здесь я потому, что по дочери соскучился. Потолкуем с ней немного, и я исчезну. Не буду вам мешать.

– Люси нет дома, - ответил Джером.
– И Долли тоже. Мы тут немного повздорили, не знаю, когда они заявятся.

– Вот это хуже, - омрачился Поль.
– Ну как вы тут без меня все эти годы?..

– Всякое бывало...
– со вздохом произнес Джером и указал гостю на удобную скамейку в тени рододендрона.

Джером рассказывал гостю о себе, о своей семье, а сам искоса изучал бывшего мужа Долорес и все старался угадать намерения этого чудака. Ведь неспроста же столько лет спустя он воспылал желанием увидеть Люцию...

Судя по его поношенным брюкам, давно не стиранной рубашке и огрубелым рукам, Поль так и не сделал бизнеса на своих полетах. Обветренное лицо, потрескавшиеся губы, короткая стрижка, да и весь облик Поля наводили на мысль, что перед вами разорившийся вконец неудачник, которому благотворительные миссии изредка дают возможность подработать на табачной или цитрусовой плантации.

– А я был уверен, что застану дома обеих, - снова сокрушенно произнес гость.
– Ведь сегодня, если не ошибаюсь, день рождения Долорес?

– Верно, - ответил Джером.
– Но мы отпраздновали его вчера.

– Вот уже пятнадцать лет она с тобой... Дочка, поди, и не помнит меня?

Вместо ответа Джером фамильярно хлопнул гостя по плечу.

– Послушай, Поль! Похоже, с памятью у тебя сейчас вполне correct!?

– Не знаю, - ответил тот.
– Во всяком случае, не жалуюсь. Напротив, - рассмеялся он, - нужно радоваться, что человек способен многое забывать!

– Ты прав, - согласился Джером. И еще раз невесело произнес: Мы-то уже вчера успели отпраздновать...

Еще за полгода до этого дня Джером стал подумывать о том, какой бы подарок пооригинальнее придумать к двойному юбилею жены - ее сорокапятилетию и пятнадцатилетию их совместной жизни. Компаньон предлагал ему рекламные проспекты, расхваливавшие часы-медальоны последних моделей, говорил о том, что нынче многие вкладывают деньги в пустующие участки земли, в картины и драгоценности. Но Долли была сыта всем этим по горло!

Ему даже пришла на ум сумасбродная идея подарить Долли перстень с самым настоящим камнем с Луны, да приятели отговорили его: во-первых, запросто могут надуть, и потом, как знать, не утратит ли подарок со временем своей ценности.

И Джером придумал наконец!

Дело тут было не только в оригинальности - его подарок должен воскресить в памяти Долорес их свадебное путешествие, тот день, когда они гуляли по зоопарку и на их глазах служитель загнал в клетку с питоном живого кролика. Ах, как трепетно прижалась в ту минуту Долли к Джерому! Какой беспомощно-нежной и податливой была она! Совсем как тот милый длинноухий зверек...

Служитель зачем-то подкинул еще пучок свежего клевера, и кролик невозмутимо заработал челюстями, не обращая ровно никакого внимания на огромного отвратительного удава, медленно подползающего к нему.

Они не захотели дожидаться развязки и в обнимку направились к клетке с крокодилами.

– Если бы не ты, Джерри, - сказала потрясенная Долли, - я бы кончила, как этот кролик.

– Разве твой Поль походил на удава?
– удивленно спросил польщенный Джером.

– Нет, он тоже из кроличьей породы, - ответила она.
– И все равно, Джерри, ты меня спас.

От счастья Джерри не стал спрашивать, кто же тогда был питон. Им могли быть и болезнь Поля, и его банкротство, и, наконец, сама жизнь.