– Но я не знал!
– воскликнул он.
– Я же не знал!

Мягкое пушистое тельце коснулось его руки, и он услышал голосок:

– Друг - значит не обидит? Друг - значит не убьет?

– Не обидит, - подтвердил Уэбб.
– Не убьет.

– Ты видел шестерых?
– осведомился голосок.

Уэбб вздрогнул, отпрянул от стены и оцепенел. Голосок повторил настойчиво.
– Ты видел шестерых?

– Я видел шестерых, - ответил Уэбб.

– Давно?

– Одно солнце назад.

– Где шестеро?

– В ущелье, - ответил Уэбб.
– Ждут в ущелье.

– Ты охотишься на Седьмого?

– Нет, - ответил Уэбб.
– Я иду домой.

– А другие люди?

– Они ушли на север. Охотятся на Седьмого на севере.

– Они убьют Седьмого?

– Поймают Седьмого. Отведут его к шестерым. Чтобы увидеть город.

– Шестеро обещали?

– Шестеро обещали, - ответил Уэбб.

– Ты хороший человек. Ты человек-друг. Ты не убьешь Седьмого?

– Не убью, - подтвердил Уэбб.

– Все люди убивают. А Седьмых прежде всего. У Седьмых хороший мех. Дорого стоит. Много Седьмых погибли от рук людей.

– Закон говорит - нельзя убивать, - провозгласил Уэбб.
– Закон людей говорит, что Седьмой - друг. Нельзя убивать друга.

– Закон? Как закон пещеры?

– Как закон пещеры, - подтвердил Уэбб.

– Ты Седьмому друг?

– Я друг вам всем.

– Я Седьмой, - произнес голосок.

Уэбб сидел неподвижно, выжидая, чтобы мозг стряхнул с себя оцепенение.

– Слушай, Седьмой, - сказал он наконец.
– Иди в ущелье. Найди шестерых. Они ждут. Человек-друг рад за тебя.

– Человек-друг хотел увидеть город, - откликнулось существо. Седьмой - друг человеку. Человек нашел Седьмого. Человек увидит город. Шестеро обещали.

Уэбб едва сдержался, чтобы не разразиться горьким хохотом. Вот ему и выпал случай, на который он почти не надеялся. Вот и свершилось то, чего он желал, то, зачем он вообще прилетел на Марс. А он не может принять дар, который ему предлагают. Физически не в силах принять.

– Человек не дойдет, - сказал он.
– Человек умрет. Нет еды. Нет воды. Человеку смерть.

– Мы позаботимся о тебе, - ответил Седьмой.
– У нас никогда не было человека-друга. Люди убивали нас, мы убивали людей. Но пришел человек-друг. Мы позаботимся о таком человеке.

Уэбб немного помедлил, размышляя, потом спросил:

– Вы дадите человеку еду? Вы найдете для человека воду?

– Мы позаботимся, - был ответ.

– Как Седьмой узнал, что я видел шестерых?

– Человек сказал. Человек подумал. Седьмой узнал.

Вот оно что - телепатия... След былого могущества, остаток величественной культуры, еще не совсем позабытой. Интересно, многие ли другие существа в пещере наделены тем же даром?

– Человек пойдет вместе с Седьмым?
– спросил Седьмой.

– Человек пойдет, - решил Уэбб.

"В самом деле, почему бы и нет?" - сказал он себе. Идти на восток, в сторону поселений - это не решение. У него не хватит пищи. У него не хватит воды. Его подстережет и сожрет какой-нибудь хищник. У него нет ни малейшей надежды выжить.

Но если он пойдет за крошечным существом, что встало рядом с ним во мраке пещеры, надежда, быть может, забрезжит опять. Пусть не слишком твердая, но все-таки надежда. Появится пища и вода - или по крайней мере надежда на пищу и воду. Появится спутник, который поможет ему уберечься от внезапной смерти, странствующей по пустыне, который предостережет его и подскажет, как опознать опасность.

– Человеку холодно, - произнес Седьмой.

– Холодно, - согласился Уэбб.

– Одному холодно, - объявил Седьмой.
– Двоим тепло.

Пушистое существо залезло к нему на грудь, обняло за шею. Спустя мгновение Уэбб осмелился прижать существо к себе.

– Спи, - произнес Седьмой.
– Тепло. Спи...

Уэбб доел остатки своих припасов, и тогда семеро "древних" вновь сказали ему:

– Мы позаботимся...

– Человек умрет, - настойчиво повторял Уэбб.
– Нет еды. Человеку смерть.

– Мы позаботимся, - твердили семь маленьких существ, выстроившись полукругом.
– Позаботимся позже...

Он понял их так, что сейчас еды для него нет, но позже она должна появиться.