– Господин Верховный привратник, мой привет. У вас что-то случилось?

Такой вопрос Верховный привратник должен был считать почти преступным. Но помимо воли он с готовностью, даже торопливо ответил:

– На текущий момент ничего не предусмотренного властями не произошло.

– Но столица не освещена, - настаивал незнакомец, усаживаясь напротив.
– И вы слышите, - он поднял палец, - стреляют!

Действительно, со стороны стратегической рощи слышалась пальба из автоматов.

– Учебная тревога, не более, - уверил привратник.
– Пусть наши враги знают: мы на страже.

– Это благоразумно, - согласился незнакомец.

Он покачивал на поднятом колене шелковый цилиндр и смотрел на привратника веселыми блестящими глазами. Волосы у него были волнистые, рыжие. Незнакомец аристократично картавил. Кого-то он напоминал привратнику, только тот никак не мог вспомнить, кого.

– Простите, - решился, наконец, привратник задать вопрос, к которому был обязан службой, - простите, кто вы?

– Беспристрастный журналист из соседней страны. Явился к вам, как видите, пешком посреди ночи: моя машина потерпела аварию недалеко отсюда. Намерения: познакомить моих читателей с будущей столицей мира. Первая статья называется: "Ворота империи. Верховный привратник". Вы должны быть довольны.

– О, это честь!
– привратник был взволнован столь близким сиянием славы.
– Но простите... ведь соседняя страна - республика?
– это слово привратник произнес шепотом.

– Нет, - возразил незнакомец.
– У нас там маленькое, но вполне приличное королевство.

– Как?! У вас разве не было революции?

– А у нас недавно произошла маленькая, но вполне приличная контрреволюция. И вот я сразу к вам для обмена опытом. Поучиться вашему образу жизни.

– Неужели?!
– привратник взволнованно вскочил.
– Значит, началось?! Какая новость! У меня дрожат колени. Я не достоин...

– Достойны, - уверил его незнакомец.
– Успокойтесь. Итак, мне можно войти в город?

При этих словах ожили все сомнения Верховного привратника. Этот человек явился среди ночи... в город, охраняемый как ни одна крепость в мире... Как он ухитрился миновать надежные посты? Его должны были заметить в двадцати километрах отсюда и немедленно сообщить все приметы... Странно... Однако незнакомец держался так уверенно, что привратник не мог решиться подвергнуть его даже вежливому допросу. Он заерзал в кресле.

– Войти... еще нельзя, - сказал он.
– А выйти... уже нельзя. Тысяча извинений. Видите ли... поделюсь секретом... У нас тут объявлено чрезвычайное положение. Мы готовим ловушку важному государственному преступнику.

– Очень любопытно. А кто это такой? Что он сделал?

– Гнусная личность. Злейший враг императора. Простите, но подробности секретны.

– Понимаю.

– Я уверен, что для вас будет сделано исключение. Лишь несколько пустяковых формальностей.
– Привратник достал сигару, откусил кончик, похлопал себя по карманам, вынул огниво и кремень, но высечь огонь никак не мог: дрожали руки. Привратнику внезапно пришло в голову, что незнакомец, возможно, более важная персона, чем говорит. Ведь в этих воротах испытывали робость даже короли, еще не удостоенные аудиенции. Не нажить бы неприятностей. Ох, сложна эта должность!
– Порядок есть порядок, - проговорил он заискивающе.
– Вы не осудите меня, если... Не беспокойтесь, все будет сделано быстро. Я сейчас позвоню в жандармерию, они мигом... Ч-черт!
– огниво ударило его по пальцам.
– Извините...

– Не трудитесь, прошу, - сказал незнакомец, вынув пистолет и сунув его под нос привратнику. Тот покорно поднял руки. Незнакомец выстрелил. Раздался щелчок, крышка пистолета откинулась, выскочил язычок пламени. Пистолет оказался безобидной зажигалкой. Привратник опустил руки, прикурил.

– Вам показалось, будто я испугался?
– проблеял он.
– Хе-хе! Слуги нашей великой империи страха не веда...
– голова его бессильно опустилась. Верховный привратник спал в воротах империи.

– Эй, заходи, - сказал элегантный незнакомец, и под арку вошел ухмыляющийся Пип с гирькой, подвешенной на ремешке.

– Вот и все, - сказал Джип.
– Спокойной ночи, старикашка. А то развел бы свою обыкновенную канитель: сдайте отпечатки пальцев, свои фотографии в профиль и фас, принесите клятву, что не будете подрывать, подвергать и критиковать. Нудные у них тут порядочки.

– Ловко ты его!
– сказал Пип, восхищенно крутя головой.
– Как это, а?

– У меня в зажигалке вместо бензина такой составчик: нюхнешь и уснешь. Его тоже тот ученый чудак изобрел. Забавно, а?

– Смываться пора...

– Погоди, - сказал Джип. Взял из руки Верховного привратника зажженную сигару, затянулся, выпустил колечко.
– Теперь пойдем.

И они зашагали в глубину арки - Джип лениво, вразвалку, Пип торопливо, с оглядкой. Под каменными сводами звучали их затихающие голоса.

– Слушай, Джип, - сказал Пип, - а мне чего-то кажется, будто ты здешний.

– Не твое дело.

Голоса замерли. Верховный привратник продолжал спать под отдаленные звуки выстрелов. Должно быть, солдаты засели в стратегической рощице и время от времени давали автоматные очереди, чтобы никто не заподозрил их в безделье. Ворота империи остались без всякой охраны, ими теперь мог воспользоваться всякий, словно калиткой заброшенного огорода. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в эту странную и нетипичную ночь они повидали еще одного посетителя.