Энтомолог шел не спеша, хотя вода была довольно холодной. Он тщательно ощупывал под водой камни, на которые ставил ногу. Течение для его легкой комплекции оказалось слишком сильным. В самом глубоком месте он поскользнулся и окунулся в воду по самые подмышки.

Бедные брюки! Уж теперь-то Босняцкому, хочешь не хочешь, придется расстаться со всем их великолепием. Откровенно говоря, я ждал, что, выйдя на сушу, он будет с сожалением оглядывать их и, может быть, даже, не считаясь с тем, что нам нужно спешить, достанет свою гладилку и примется наводить лоск. Но маленький энтомолог, не обращая никакого внимания на брюки, с которых ручьями лилась вода, зашагал по еле заметной тропе, которая вилась среди могучих лиственниц.

Он исчез среди деревьев прежде, чем мы с Данилой Петровичем успели опомниться. Вообще Анатолий Сергеевич, надо сказать, в походе был довольно подвижным: мелкий, как зернышко, он пролезал и в такой чаще, перед которой даже мы иногда пасовали; правда, он шел налегке, а мы с ботаником тащили тяжеленные рюкзаки. Через несколько минут мы нагнали его. Он сидел на камне, освещенный ярким солнцем, совершенно сухой и в... безукоризненно отутюженном костюме.

Я протер глаза. Переоделся он, что ли? Но задавать вопросы тогда постеснялся.

...Я не ставлю своей задачей описывать все наши странствия, которые продолжались добрых две недели. Расскажу только, как я нашел свою железную березу и что из этого вышло.

Это было на шестой или седьмой день нашего путешествия. Мы разбили лагерь около небольшого ручья, сложили вещи и налегке отправились на рекогносцировку - каждый по своим делам. Мы условились не отходить особенно далеко от лагеря. В конце концов, ближе или дальше - вокруг лежит нетронутая тайга, и неизученное здесь - на каждом шагу.

Я, должно быть, уже целый час пробирался среди леса, где южные растения фантастически перемешались с северными, не обнаружив и следа дерева, которое искал. Я решил попытаться выйти на возвышенное место, чтобы оглядеться.

Внезапно лес словно расступился передо мной, и я очутился на краю пропасти, вернее - провала.

Земля опустилась здесь на сравнительно небольшом участке и, вероятно, это произошло сразу.

Об этом свидетельствовали крутые, местами отвесные стены пропасти и обнажившиеся корни деревьев, свешивавшиеся в пустоту.

Внизу, на дне, деревья лежали вповалку или торчали под разными углами, и только одно дерево, сползшее вместе с большой глыбой земли, росло прямо.

На самом краю провала стояла одинокая береза. Дерево это сразу привлекло мое внимание: кора у него была не белая, а темнобурая и не отшелушивалась от ствола, как у обыкновенной березы.

С бьющимся сердцем я поспешил к дереву, которое так давно искал. Но только я протянул к нему руки, как темный ствол вдруг зашевелился, а за тем выпорхнул из моих растопыренных рук и исчез из поля зрения, совсем как бабочка, которую пытался поймать Босняцкий. Вслед за тем я почувствовал, что и сам лечу по воздуху.

Меня спасла глыба земли, скатившаяся по крутому откосу вместе со мной или немного опережая меня. Я врезался в мягкую землю почти по колени, и, когда прекратилась дрожь от землетрясения, увидел, что нахожусь на дне провала, на который только что смотрел сверху.

Отсюда, снизу, я видел теперь голубое небо и тайгу, обступившую со всех сторон кромку вертикальных стен.

Неподалеку от меня находилась виновница приключения - железная береза. Мы вместе слетели вниз, и, к счастью, наши воздушные маршруты не совпали: железная береза -тяжелая и очень твердая, не зря ее так зовут. Сейчас, она стояла наискось, упершись в стену.

...Прошло по крайней мере полчаса, пока я сообразил, что нахожусь в ловушке. Я обошел весь провал и нигде не нашел удобного лаза наверх. Всюду были крутые склоны, либо каменистые и скользкие, либо мягкие, осыпавшиеся, едва я пытался по ним взобраться.

По наклонному стволу березы, как по своего рода лестнице, я добрался примерно до середины высоты провала, но дальше стена шла отвесно, даже с некоторым наклоном в сторону пропасти. Верхняя ее часть нависала здесь карнизом.

Что было делать? Я пробовал кричать, но всякий, кто бывал в тайге, знает, как глушат деревья, а еще того больше западины, всякие звуки. Мои спутники могли ходить туг поблизости целую неделю и не наткнуться на меня. Я имел неосторожность не оставлять зарубок, понадеявшись на свою способность найти дорогу в лагерь.

Еще раз оглядел я все, что находилось на дне провала, на этот раз с целью найти подходящий материал, из которого можно было бы соорудить подобие лестницы. Конечно, если бы я был великаном, я мог бы поставить один ствол на другой и таким способом выбраться наружу. Но в моем распоряжении не было необходимой исполинской силы.

Одно могучее дерево было сплошь оплетено лианами, из них на худой конец можно было бы нарезать веревки, но мне никогда в жизни не закинуть такую веревку наверх и тем более закрепить ее там за что-нибудь.