Михаил уже подумывал, не выпить ли ему в одиночестве, но как только огромные стенные часы отбили семь ударов, на пороге гостиной появился Черный Князь. Вместо приветствия Сергей Николаевич совершенно бесстрастно произнес:

— Если наследник престола читает «Рабочее дело», значит дни Российской империи действительно сочтены.

— Ну, во-первых, я больше не наследник престола, — без особой грусти заметил Михаил.

— Потенциально вы все-таки наследник. А что во-вторых?

— А во-вторых, это ваша газета; я ее просматривал из чистого любопытства. Весьма опасная, кстати сказать, газетка! Интересно, куда смотрит мой брат?

— Она уже закрыта; третьего или четвертого дня.

— Я думаю, это Витте его надоумил, — предположил Михаил.

— Большевики сами закрыли газету, опасаясь преследований, — объяснил Путятин.

— Я всегда поражался вашей осведомленности, князь. Откуда вы все это знаете?

— Имею полезные связи, ваше высочество, или вернее сказать: располагаю ценными собутыльниками.

— Странно, — задумчиво произнес Михаил. — Мне всегда казалось, что ваш круг общения крайне узок.

— Узок, зато подобран со вкусом, — цинично ответил Путятин.

— Интересно, — печально спросил принц, — я, как брат императора, также являюсь полезным знакомым?

— Да нет, — усмехнулся Астролог. — Говоря откровенно, ваше высочество, пользы от вас немного. Просто я питаю к вам слабость.

— Благодарю вас, князь, и за любовь, и за откровенность.

Путятин поклонился.

— А кто же, позвольте полюбопытствовать, ваш самый ценный собутыльник? — спросил Михаил.

— Несомненно, начальник Петербургского охранного отделения.

— Как!? — удивился Михаил. — Вы близки с Барсукевичем?

— Благодаря ему, я и в курсе всех новостей.

— Неужели Барсукевич по пьянке выбалтывает вам свои секреты?

— Ну, это слишком сильно сказано. Просто есть немало вещей, которые генерал — неглупый, но не слишком усердный служака — не считает нужным от меня скрывать. Другими словами, он прекрасно понимает, что через меня до императора ничего не дойдет, а на пользу дела ему попросту наплевать… Или почти наплевать.

— Так это его общество вы вчера вечером предпочли моему? — беззлобно спросил Михаил.

— Что поделаешь, ваше высочество, — дела.

— Узнали много ценного?

— Да, пожалуй. Впрочем, для вас ничего особо интересного.

— Ну, а все-таки?

— Нет, право, ничего особенного… Расскажите лучше, что именно вы читали в этой газете?

— Да вот эту статейку… Какой-то Н. Ленин.

— Этот «какой-то» Н. Ленин — в высшей степени примечательная личность, — сказал Путятин.

— Вы и его знаете? — удивился Михаил.

— Я знаю этого парня уже лет двенадцать.

— Ах да, вы же старый социалист.

— Я настолько старый социалист, что перестал быть таковым, еще когда Н. Ленин пешком ходил под стол. Кстати, почему вы не пьете? Распорядиться, чтобы подали портвейн?

— Да нет. Сегодня как-то промозгло и хочется водки, но водку я один не пью; вот и ждал вас.

Путятин позвонил, отдал необходимые распоряжения и отправился переодеваться.

Четверть часа спустя, эти странные друзья уже сидели друг против друга, причем перед каждым из них на огромной чугунной сковороде шипела и пузырилась яичница с салом, а между этими сковородами отлично разместились пузатая бутылка водки и миска с солеными огурцами.

— Вы кажется начали мне рассказывать про г-на Ленина, князь, — возобновил беседу Михаил. — Статью, с которой я ознакомился, мог написать разве что неудачник, человек неудовлетворенный своим положением в обществе.

— Вы ошибаетесь, ваше высочество, — холодно сказал Путятин. — Ленин — подлинный русский интеллектуал, блестящий адвокат, человек всесторонне развитый и образованный. Кроме того, он вполне обеспечен материально, и его ни в коем случае нельзя назвать неудачником.

— Откуда же такое недовольство?

— Просто существует определенная категория людей, понятия которых о престиже и о своей роли в обществе отличаются от представлений об этом большинства обывателей.

— Выходит так, князь, что меня вы считаете обывателем, а некоего г-на Ленина… Кстати, это настоящее имя?

— Его настоящее имя — Владимир Ильич Ульянов, — все также бесстрастно ответил Черный Князь, не обращая внимания на упрек, прозвучавший в словах принца крови.

— Вы определенно сочувствуете социал-демократам, князь, — печально сказал Михаил.