Лиза уже направилась к лагерю, когда он вновь мог соображать и говорить.

— Постойте, — Костя подхватил рубаху и, догнав девушку, побрел рядом. — Просветите новичка, что это за поселение?

— А я думала, вы заговорите о погоде, — ответила Лиза и рассмеялась.

— Как видите, я более оригинален, — Костя развел руками.

— Этого пока что мало, — девушка, немного кокетничая, снова взглянула на Брагина веселыми глазами.

— Хорошо, — Костя чуть приспустил веки и низким грудным голосом киношного сердцееда спросил: — Лиза, что вы делаете сегодня вечером? Мы могли бы вместе поужинать баландой…

Девушка снова рассмеялась и махнула в сторону Брагина рукой.

— Я заслужил благосклонность или вы прогоняете меня? — падая на одно колено, продолжил паясничать тот.

— Заслужили, — Лиза протянула ему руку, помогая, подняться. — Только я вам вряд ли смогу разболтать какие-нибудь секреты. Я ведь и сама ничего толком не знаю. Если хотите, я познакомлю вас с отцом, он здесь главный технолог. Правда, сомневаюсь, что он расскажет больше меня. У него контракт, и никаких прочих сведений ему не нужно.

— Он горный инженер? — Костя понимающе прищурился. — Ищете минералы?

'

— Нет. С чего вы взяли? — Лиза удивленно подняла брови.

— Собственно говоря, из личного опыта. Вчера весь день я размахивал кайлом, вырубая из приютившей нас горы куски камней. — Костя простодушно показал покрытые мозолями ладони.

— Не знаю, — девушка пожала плечами, — но до последнего момента я считала, что папа специалист по оптике.

— Изобретает суперлинзы для микроскопов? — Костя широко раскрыл глаза и скосил их к переносице. Лиза улыбнулась и покачала головой.

— Нет, совсем наоборот. Он собирает мощные оптические телескопы.

— Из подручных материалов? — Брагин, разыгрывая удивление, поднял увесистый булыжник и, подбросив его на ладони, отшвырнул в сторону.

— Да нет же, — продолжая улыбаться, ответила Лиза. — Мы здесь потому, что из этого ущелья удобно наблюдать за нужным участком неба, и воздух тут чистый — не мешает городской смог. Астроном, заказавший папе телескоп, предложил собирать его прямо здесь, а не тащить из города. Так удобнее. Вот отец и согласился.

— Занятно, — уже серьезно сказал Брагин. — Только не пойму, зачем вам столько охраны?

— Что же в этом странного? — возразила Лиза. — Кругом же горы, а вы сами знаете, как опасно в этих местах без защиты…

Вполне возможно, что девушка искренне верила в изложенную версию, но Костю она не убедила. Мирная астрономическая лаборатория и сто человек вооруженной охраны, турецкое судно, секреты на тропах, рабы вместо наемных рабочих… Все это было пришито друг к другу толстыми белыми нитками, и потому заинтересовало Брагина окончательно. Он чувствовал, что в лагере происходит нечто загадочное, а значит, рискованное и, как следствие, прибыльное.

Вернулись в лагерь Лиза и Брагин уже засветло. На западной стене ущелья играли солнечные блики, а у земли разливался мерный рокот голосов, звон посуды, оружия и топот множества тяжелых ботинок.

Воины делали зарядку, умывались и рассаживались за длинными столами завтракать. Рабочие лениво стаскивали в кучу свои тюфяки и, кое как ополоснув заспанные физиономии, усаживались на землю, пристраивая котелки с варевом на коленях.

Лиза на прощание помахала Брагину рукой и впорхнула внутрь барака. Костя вздохнул и поплелся в сторону кухни, где его поджидал отставной бригадир с полным котелком еды.

— Вот, специально для вас, — бродяга, заискивающе улыбаясь, протянул Брагину посудину. Костя брезгливо понюхал варево и вернул его бродяге обратно.

— Можешь слопать, вонючка, — сказал он и, сунув руки в карманы, отошел от кучки рабочих в сторону.

— Не по вкусу пища? — сурово спросил светловолосый Паша, появляясь откуда-то со стороны входа в ущелье. Он шел не спеша, поигрывая на ходу резиновой дубинкой. Брагин быстро сообразил, что следует предпринять, и вытянулся по стойке «смирно».

— Никак нет! — четко ответил он и преданно посмотрел воину в глаза.

— Что «никак нет»? — светловолосый легко шлепнул дубинкой Костю по спине.

— Выпрямись. Грудь вперед, живот подтяни… Так… Родине-то служил? Или с белым билетом по больницам отлеживался?

— Так точно, служил! — Костя зафиксировал взгляд перед собой.

— Надеюсь, не в стройбате?

— Никак нет! Заместитель командира разведвзвода!

— Ого! — светловолосый усмехнулся. — Десантник?

— Мотострелковые войска…