– О? Привет!
– расплываясь в улыбке, отозвался темнокожий.
– Удивлен. Наши пути опять пересеклись.

– Я тоже, - замедлив ход, согласился мистер Слейтер. Незнакомец шел, явно наслаждаясь прекрасной погодой.

Мистер Слейтер понял, что на поезд уже не успеет.

– Ну и как там дела в Алтаре?
– поинтересовался он.

– Да так себе, - сцепив за спиной руки, ответил незнакомец.
– Откровенно говоря, у нас крупные неприятности.

– О?
– заинтересованно произнес мистер Слейтер.

– Да, - ответил темнокожий, и его лицо посерьезнело.
– Старейшина Азеротен, мэр, грозит отобрать у нас лицензию в Северной Амбросии. Говорит, мы, дескать, не выполняем свою хартию. Но спрашиваю вас, а как мы можем? Шайка Дионисус-Африкануса на той стороне улицы перехватывает всех годных, а синдикат Папы Легба-Дамбаллы, что двумя домами раньше, забирает даже не годных... Ну что можно сделать? Как работать в таких условиях?

– Звучит не больно хорошо, - согласился мистер Слейтер.

– Это еще не все, - продолжал незнакомец.
– Наш верховный жрец грозит уходом, если мы не проведем какую-нибудь акцию. Он адепт седьмой ступени, и один Брама знает, где мы еще найдем другого.

– М-м-м, пробормотал мистер Слейтер.

– Вот почему я здесь, и если в Алтаре намерены использовать умную деловую практику, я подойду им лучше всего. Я, знаете ли, менеджер нового типа.

– О?
– удивился мистер Слейтер.
– Вы перестраиваетесь?

– Некоторым образом, - ответил незнакомец.
– Смотрите, это, похоже...

К темнокожему незнакомцу подбежал толстенький коротышка и схватил его за рукав.

– Элор, - запыхаясь, выпалил он.
– Я ошибся в дате. Тот самый понедельник именно сегодня. Сегодня, а не на следующей неделе.

– Черт!
– отрывисто ругнулся темнокожий.
– Вы должны извинить меня. Это крайне необходимо, - обратился он к мистеру Слейтеру и поспешил прочь вместе с коротышкой.

Мистер Слейтер опоздал на работу на полчаса, но ему было на это наплевать. Все абсолютно ясно, думал он, сидя за столом. Несколько сект в борьбе за паству развязали в Северной Амбросии настоящую войну, а мэр, вместо того чтобы изгнать их всех, сидит, сложа руки, а может, даже и взятки берет.

Мистер Слейтер гневно стукнул карандашом по крышке стола. Как такое возможно? Утаить что-либо в Северной Амбросии? В таком маленьком городке? Где мистер Слейтер добрую половину жителей знал по именам? И чтобы нечто подобное осталось незамеченным?

Он возбужденно схватился за телефон.

Информационная служба не дала ему номеров ни Дионисус-Африкануса, ни Папы Легбы или там Дамбаллы. Мэром Северной Амбросии, как ему сообщили, был не Азеротен, а некто по фамилии Миллер. Мистер Слейтер позвонил ему.

Разговор с мэром его не удовлетворил. Мэр утверждал, что знает в городе буквально все, включая каждую церковь и каждую масонскую ложу. И если здесь и есть какие-то секты, которых здесь даже не может быть, то про них он тоже знает.

– Вас попросту обманули, дорогой мой, - слишком напыщенно, по мнению мистера Слейтера, заявил мэр Миллер.
– В городе нет людей с подобными именами, и нет таких организаций. Да мы бы просто не позволили сшиваться им в нашем городе.

Домой мистер Слейтер добирался в глубокой задумчивости. Сойдя с поезда на платформу, он увидел Элора, торопливо переходящего Дубовую улицу быстрыми короткими шагами.

Мистер Слейтер окликнул его, и Элор остановился.

– Не мог у опаздывать, - весело объяснил он.
– Скоро начало церемонии, и мне необходимо быть там. Болван Лайджен ошибся.

Лайджен, наверно, тот самый толстяк, который утром увел Элора, решил мистер Слейтер.

– Он такой рассеянный, - продолжал Элор.
– Разве можно представить себе грамотного астролога, на целую неделю ошибающегося в сроке сближения Сатурна со Скорпионом? Впрочем, не важно. Церемония сегодня вечером, будет ли налицо весь состав участников действия или нет.

– А можно мне пойти?
– без колебаний попросился мистер Слейтер.
– Я имею в виду, если у вас не хватает участников.

– Такого прецедента еще не бывало, - пробормотал Элор.

– Я действительно хочу, - настаивал мистер Слейтер, увидев шанс проникнуть в глубины таинства.
– Не уверен, что это будет справедливо по отношению к вам, - сказал Элор. Его темное лицо выражало задумчивость.

– Так сразу, без подготовки...

– Я буду вести себя как надо, - продолжал упрашивать мистер Слейтер. Если это ему удастся, то он утрет мэру нос и подкинет в руки подходящий материяльчик.
– Мне очень хочется пойти. Вы разожгли мое любопытство.