Я не стал отвечать.

– Что ж, - сказал дерг, - я не могу тебя заставить. Придется предложить свои услуги в другом месте. Прощай, друг.

Я удовлетворенно кивнул.

– И последнее, - сказал он.
– Держись завтра подальше от метро между полуднем и часом пятнадцатью. Пока.

– Эй? Почему?

– Кое-кто погибнет на станции Колумбус Серкл, будет большая толпа и его случайно столкнут под поезд. Тебя, если ты там будешь. Прощай.

– Там завтра кто-то погибнет?
– переспросил я.
– Ты уверен?

– Конечно.

– И это будет в газетах?

– Наверное.

– И ты знаешь обо всех подобных случаях, так?

– Я могу предвидеть направленные на тебя из протяженности времени опасности. Мое единственное желание - защитить тебя от них.

Я стоял на тротуаре. Две девчонки захихикали, заметив, что я разговариваю сам с собой. Я пошел дальше.

– Послушай, - прошептал я, - сможешь подождать до завтрашнего вечера?

– Ты позволишь мне быть твоим защитником?
– нетерпеливо спросил дерг.

– Завтра скажу, - пообещал я.
– Когда прочитаю вечерние газеты.

Да, в газете действительно оказалась заметка. Я прочитал ее в своей меблирашке на 113-й улице. Человек, подталкиваемый толпой, потерял равновесие и упал перед приближающимся поездом. Это дало мне обильную пищу для размышлений, пока я поджидал появления моего невидимого защитника.

Я не знал, что делать. Его желание защищать меня выглядело вполне искренним. Но я не знал, хочу ли я этого. И поэтому, когда час спустя дерг установил со мной контакт, вся идея нравилась мне еще меньше, чем раньше, о чем я ему и сказал.

– Ты мне не доверяешь?
– спросил дерг.

– Я просто хочу жить нормальной жизнью.

– Если ты вообще будешь жить, - напомнил он мне.
– Тот грузовик прошлым вечером...

– Но это же была нелепая случайность, такое бывает раз в жизни.

– За всю жизнь достаточно умереть лишь один раз, - рассудительно заметил дерг.
– Вспомни еще и про метро.

– Это не в счет. Я не собирался сегодня ехать на метро.

– Но у тебя не было причин _н_е_ ехать. Вот что важно. Точно так же, как у тебя нет причин не принять душ в течение ближайшего часа.

– А почему мне не следует принимать душ?

– Мисс Флинн, - сказал дерг, - что живет в конце коридора, только что оттуда ушла и оставила кусок мокрого розового мыла на розовом кафеле в ванной. _Т_ы_ мог на нем поскользнуться и растянуть лодыжку.

– Это же не смертельно, а?

– Нет. Вряд ли даже можно сопоставить с тяжелым цветочным горшком, оброненным с крыши не очень сильным старым джентльменом.

– Когда это должно случиться?

– А мне казалось, что тебе не интересно.

– Очень интересно. Где? Когда?

– Ты разрешишь мне защищать тебя?

– Скажи мне только одно. Что ты с этого имеешь?

– Удовлетворение!
– воскликнул он.
– Для валидузианского дерга нет большей радости, чем помочь другому существу избежать опасности.

– Но не требуется ли тебе чего-нибудь другого? Какой-нибудь мелочи вроде моей души или господства над Землей?

– Ничего! Принять плату за Защиту - значит уничтожить эмоциональные переживания. Все, чего я хочу от жизни - чего хочет каждый дерг - защищать кого-нибудь от опасности, которую тот не видит, но которую прекрасно видим мы.
– Дерг умолк, потом мягко добавил.
– Мы не ожидаем даже благодарности.

Да, это и пересилило мои сомнения. Как мог я представить себе все последствия? Как мог я знать, что его помощь заведет меня в ситуацию, в которой мне нельзя гунькать?

– Так что насчет горшка?
– спросил я.

– Его уронят на углу 10-й улицы и бульвара Мак-Адамс в половине девятого завтра утром.

– Угол десятой и Мак-Адамс? Где это?

– В Джерси-Сити.

– Но я в жизни не бывал в Джерси-Сити! Зачем же меня об этом предупреждать?

– Я не знаю, будешь ты там, или нет, - ответил дерг.
– Я просто ощущаю опасности, где бы они ни могли проявиться.

– И что мне теперь делать?

– Что угодно, - ответил он.
– Живи своей нормальной жизнью.

Нормальной жизнью. Ха!

Все началось вполне неплохо. Я ходил на занятия в университет, делал домашние задания, ходил в кино и на свидания, играл в настольный теннис и шахматы, все как раньше. Но никогда не забывал, что нахожусь под прямой защитой валидузианского дерга.

Он приходил ко мне раз или два в день и говорил, к примеру: "Слабая решетка на Вест-Энд авеню, между 66-1 и 67-й улицами. Не наступай на нее.