Девчонка с коленками в ссадинах прыснула.

Он рванулся с места, остановился, потом все-таки неуверенно приблизился.

– А чего ты пришел?
– удивился щербатый.
– Чего тебе здесь надо?

Он, опешивший, стоял и молчал, не зная, как поступить. Наверно, лучше будет не связываться и уйти подальше, спрятаться за домом и там слепить шарик из красной глины - излюбленное занятие. Он уж совсем было собрался поступить именно так, но окрик его остановил:

– Толстый, стой! Куда ты намылился? Надо сначала поздороваться!

– Здрасте, - пробормотал он чуть слышно.

– То-то, - щербатый довольно улыбнулся.
– Знаешь, мы сегодня в войну играть не будем. У нас сегодня важное дело. Так что можешь оставаться с нами. Мы будем искать клад.

Клад! Он задохнулся. В глубине души он уже давно не хотел участвовать ни в каких играх. Он думал, что не сможет должным образом сыграть отведенную роль. В последнее время он испытывал облегчение, когда его отказывались взять в игру и с гиканьем устремлялись прочь, размахивая деревянными саблями и ножами. Сейчас на него ложилась серьезнейшая ответственность, и оплошать казалось делом страшным, катастрофическим по последствиям. Вдруг у него не получится искать клад так, как это принято? И тогда его снова высмеют, накормят песком, и он с ревом помчится домой - ведь в песке полно микробов и он может заболеть!

Щербатый тем временем инструктировал группу поиска.

– Ты пойдешь на поляну! Ты - к Трем Буграм! Ты - будешь копать у развилки - там, где бревно... А где твоя лопата?
– неожиданно спросил он.

– У меня... дома... она пластмассовая.

Щербатый скривился.

– Не, железная нужна! Что ты пластмассовой накопаешь!

Он, сраженный, молчал.

– К тому же, - продолжал щербатый, - клад сторожат шпионы. Как ты будешь от них отбиваться пластмассовой лопатой?

Возразить было нечего. Он стоял, понурый, его опасения в который раз подтвердились, и теперь он мечтал лишь об одном - чтобы ему поскорее дали уйти и он смог бы заняться своими играми отшельника.

– Вот, возьми, - сказал щербатый, протягивая палку с вбитым гвоздем. Ты у нас будешь сапером, а это - щуп. Шпионы могли поставить мины. Твое дело ходить вокруг и тыкать землю - нет ли мин. Как найдешь - сразу зови нас, а сам ничего не трогай.

Лучше бы ему дали уйти! С чувством горькой обиды он рассматривал дурацкую палку с ржавым гвоздем и наблюдал, как все остальные расходятся, гордо неся острые железные лопатки. Он сам виноват, сам ввязался куда не надо, и теперь будет в одиночестве бродить туда-сюда, тыча гвоздем в песок и в кочки, поросшие жухлой травой.

* * *

– ... Вы видите дом... Неважно, какой он снаружи... Вы можете вообразить любой дом, какой только пожелаете, даже самый причудливый... Не пытайтесь себя ограничить, сковать... дайте волю фантазии... Вы приближаетесь к дому, вы входите внутрь...

* * *

... Он покорно гвоздил прошлогодние листья и муравьиные норы. Из рощицы доносились голоса: похоже, что многим надоело искать клад и они увлеклись чем-то другим. Он искоса взглянул на прохожего мужчину в сером плаще и синем берете. Может быть, это шпион? Но нет, тот вполне открыто дошел до соседнего дома и скрылся за калиткой.

– Эй!
– послышался шепот.

Он обернулся. Щербатый, озираясь, крался к нему и прикладывал палец к губам.

– Тс-с! Слушай!
– щербатый доверительно припал к его уху.
– Я знаю что-то важное. Они все дураки, - он махнул в сторону рощи.
– Пускай ищут. Я знаю, где лежит клад, - и щербатый выжидающе помедлил.

– Где?
– ослепленный оказанным ему доверием, он подался вперед, готовый простить все прошлые и будущие обиды.

– Там!
– щербатый указал пальцем в сторону холмика с встроенной железной дверцей.
– Я сам видел, - шепнул щербатый.
– Хочешь найти его?

Холмик с железной дверцей! То самое место, которое он старался не замечать и даже мысленно обходил стороной. По всей вероятности, там располагался либо некий заброшенный погреб, либо склад, а может быть, не нужное никому бомбоубежище. Из-за страшной притягательной силы таинственного холмика многие из ребят вечерами, в сумерках, рассказывали о нем всякие ужасные истории. Сам он таких историй ни разу не слышал, но зато дядя Володя как-то раз, сделав страшные глаза, сказал, что там живет волк.

– Надо залезть внутрь и откопать клад, - сказал щербатый.

– Пошли вместе, - сказал он и сам испугался своей смелости.

– Я не могу, - щербатый простил непрошеную инициативу.
– Я однажды попробовал, но шпионы меня поймали и сказали, что убьют, если я приду снова. А ты с нами бываешь редко, на тебя никто не подумает.

Вообще-то дело было уже решенное, но волк не давал покоя - более реальный, чем какие-то непонятные шпионы.

– Но там же замок!
– однако попытка увильнуть не удалась.